- Я должен отказаться. Сквайр Фип, - говорит коротышка. И слезает с моего колена. Я сижу и думаю о своем потерянном «G», и мне ничего не остается, как вытащить фляжку.
Я прикладываюсь к ней. И тут меня осенило. Почему бы и нет? Вот что делает со мной коротышка, когда я навещаю его в последний раз. Поворот в другую сторону - честная игра. Например, я пью его пиво и отключаюсь. А что, если он выпьет мое виски?
Не успел сказать, как напился. Я подхожу к бочонку. Гномы поют голосами, которые не понравились бы Уолту Диснею, но я не возражаю. Я просто стою и дергаю свою фляжку, делая счастливое лицо. И действительно, очень скоро коротышка видит меня, и его глаза начинают светиться.
- Что ты пьешь, сквайр Фип? - спрашивает он.
- Только немного пива, - говорю ему. – Хочешь глотнуть?
Так он и делает. Вскоре его нос начинает светиться.
- По-моему, оно очень крепкое, - говорит он мне.
- Выпей еще.
Он пьет. Мы садимся в углу, и я позволяю ему играть в бутылочку. Тем временем на улице темнеет. Гномы снова начинают играть в боулинг, и грохот становится все громче и громче, заглушая то, как рыгает мой маленький приятель.
Потом я вижу, как гномы оглядываются через плечо на закат, и довольно быстро уходят из кегельбана. Я знаю, что они возвращаются в свои пещеры внутри холма. Все кончено. С их главарем тоже все завершилось. Потому что он лежит под сиденьем. Я накрываю его своим пальто, и никто не замечает, что он пропал. Гномы прощаются и уходят.
И вот я сижу один в сумерках с пустой фляжкой. Сейчас на горе очень тихо. На самом деле я слышу только один звук – как пикирующий бомбардировщик сигналит своим товарищам. Это главный гном храпит под моим сиденьем.
- Пошли, - шепчу я, вынося его из машины. - Малыш, у тебя будет трудный день.
1 мая выдается действительно очень напряженный день. Когда гном просыпается в моей комнате ближе к обеду, я вижу, что он не хочет есть.
- Где я? - стонет он.
- В моей берлоге, приятель, - сообщаю я ему.
- Почему у меня борода во рту? – спрашивает он.
- У тебя во рту нет бороды. У тебя просто легкое похмелье. – Я не говорю ему, что я Микки Финн, но он может догадаться.
- Это другой день! – пронзительно кричит он, вылезая из ящика комода, в котором я оставил его на ночь. - Сквайр Фип, вы плохой друг! Теперь я застрял на поверхности на год!
- Успокойся, - советую я. – Это тебе не повредит. Немного свежего воздуха и солнца пойдет тебе на пользу.
- Свежий воздух! – пищит он. – Солнечный свет? Никогда!
Он начинает танцевать, дергая себя за бороду.
- Отведи меня в мою пещеру!
- У тебя сегодня матч по боулингу, - говорю я ему. - И еще будет много хорошего пива.
- Я голоден и хочу немного грязи! – кричит он.
- Как насчет яичницы?
- Тьфу на яйца! Принесите мне питательной грязи — мне нужен перегной!
Что я могу сделать, кроме как ублажить его? Поэтому я спускаюсь вниз, беру пылесос и позволяю моему маленькому пушистому другу достать сумку. Десерт он заканчивает маленьким карманным пушком, который я нахожу в своем пальто.
- Прекрасно, - говорит он. - А теперь, Сквайр Фип, если вы отвезете меня обратно в горы, я смогу прекрасно прожить следующие триста шестьдесят четыре дня, пока не появится маленькое общество.
- Ни за что на свете, - напоминаю я ему. - Сегодня вечером ты будешь играть в боулинг. И это не все, - говорю я, вытаскивая маленькую черную маску, - потому что ты наденешь это на свою голову, потому что теперь ты Чудо в маске.
- Никогда, никогда, никогда! - говорит гном. - Меня зовут Тимоти.
- Тогда для краткости я буду звать тебя Крошка Тим. Но ты все еще Чудо в маске, и сегодня ты играешь в боулинг.
Это совсем не нравится Крошке Тиму. Я и сам не слишком доволен, потому что звонят в дверь, и мне приходится открывать. На пороге стоит маленькая блондинка, невеста Альбиноса.
- О, мистер Фип! - говорит она. – Я так разволновалась, что решила заехать и посмотреть, все ли готово к сегодняшнему вечеру.
- Да, - отвечаю я. - На самом деле, Чудо в маске со мной.
И это правда. Потому что Крошка Тим высовывает голову из-под моих колен и смотрит на нее.
- Это и есть Чудо в маске? – взвизгивает блондинка. – Почему он такой маленький и старый…
А потом она издает настоящий вопль, потому что Крошка Тим подпрыгивает в воздухе и начинает дергать ее за кудри.
- Золото! – кричит он. – Золото!
- Это волосы, болван, - говорю я, опуская его на землю.
- Тогда что это за существо? – спрашивает он.
- Женщина.
- Что?
- Девчонка, королева, малышка — короче, женщина.