Это последний раз я вижу Флойда Скрилча спустя много недель. Я больше ничего не слышу ни о его живописи, ни о его писательстве, ни о его игре на пианино. Я ничего не вижу в газетах. Я думаю, может быть, он ответил на объявление о том, как быть отшельником чего-то, и на этом все закончилось. Но однажды днем я сижу в бильярдной, слушаю музыку, и чья-то рука хлопает меня по плечу. Я оборачиваюсь и вижу Флойда Скрилча. Его рука все еще касается меня, потому что он дрожит. И потому, что я поначалу не узнаю его.
Флойд Скрилч довольно бледен. Он выглядит похудевшим, и под глазами у него несколько колец, которые я не хотел бы видеть.
- Фип, - шепчет он. - Ты должен мне помочь.
- Конечно, чего ты от меня хочешь?
- Я хочу, чтобы ты пришел ко мне домой, - бормочет он. - Мы собираемся сжечь несколько объявлений.
- Сжечь рекламу?
- Конечно. Все объявления. Все те, на которые я ответил, и все те, на которые я планирую ответить. Надо избавиться от них пока они от меня не избавились.
Я смотрю на него долгим взглядом и вижу, что он не шутит.
- Снаружи ждет такси, - говорит он. – Нельзя терять ни минуты.
Мы садимся в машину и уезжаем. Это долгий путь.
- Расскажи подробности, - прошу я. – Что с тобой происходит? Почему я тебя не видел?
- Если я снова окажусь рядом, у меня закружится голова, - говорит мне Скрилч. – Это ужасно. Мне нет покоя. Друзья звонят мне. Женщины спешат ко мне в гости. Звонят из художественных галерей. Агенты донимают из-за моей книги. И смотри!
На нем шляпа, и он срывает ее. Волосы выпадают. Спасите меня, они достигают шесть футов длиной!
- Видишь? – бормочет он. - Волосы не перестают расти! Ничто больше не останавливается. Просто ради забавы я отправил свою фотографию в кадровое агентство для кино. Я выиграл голливудский контракт. Я выиграл еще один конкурс. Но я не могу уйти. Я слишком мускулист, чтобы ходить! Он машет рукой, и рукав рвется. Бицепс выпирает, и он толкает его назад.
- Видишь? Реклама хороша для всех, но не для меня. Они работают слишком хорошо. Вот почему я убегаю. Я должен уйти от людей, от женщин, от рекламы.
- Это другое дело. Принуждение. Так называет это Зигмунд. Каждый раз, когда я вижу объявление, я должен ответить на него. Поэтому я покинул студию и живу за городом. Я должен. И тут все идет не так. Надеюсь, мы не опоздали. Мы должны уничтожить рекламу и что-то еще.
Он сидит, съежившись, в такси, пока мы едем в лес. Наконец такси подъезжает к ветхому каркасному дому, и мы выбираемся наружу. Уже почти стемнело, и Скрилч взбегает по ступенькам так быстро, что чуть не спотыкается в полумраке.
Я следую за ним.
- Нельзя терять времени, - говорит он. - Помоги мне собрать вещи. Я должен кинуть их в печь, пока еще могу. При такой скорости роста я могу даже не попасть в подвал.
Я вижу, что он немного спятил, но не комментирую. Я просто смотрю на гостиную, заваленную старой бумагой. Здесь нет ничего, кроме груды вырезок. Их тысячи. И Скрилч начинает запихивать их в коробки. Поэтому я помогаю. Он все время смотрит на дверь.
- Чувствуешь что-нибудь? – спрашивает он. Я качаю головой. Мы складываем еще немного бумаги.
- Внизу что-нибудь слышно? - снова спрашивает он.
Я качаю головой. Я замечаю, что он снова дрожит.
- В чем дело? - спрашиваю я. - Что я должен чувствовать и слышать?
- Это последнее объявление, на которое я ответил, - хрипло выдыхает он. - Я расскажу тебе об этом позже. Мы должны найти способ уничтожить его. Динамит или что-то в этом роде. Она растет с каждым часом. Я почти боюсь спускаться туда. Я хочу засунуть эту штуку в печь, пока она не преградила мне путь.
- Что?
- Я вернусь, а мы тем временем соберем вещи и отнесем их в подвал.
Затем я слышу рябь. Скрилч крутится вокруг. Его глаза вылезают из орбит.
- Ты ничего не чувствуешь и не слышишь, - кричит он. - Но ты должен что-то увидеть? Или я спятил?
Думаю, да. Потому что теперь я кое-что вижу. Это на кухонном полу. Его поверхность выпирает. Да, доски на полу вздулись. И слышится звук треска древесины.
- Растет! – кричит Скрилч. Затем он хватает стопку купонов от рекламы.
- Я все равно отправлю их в печь, - кричит он. - Неважно, насколько он велик! Я сделаю это - покажу вам, что никакое объявление не может напугать меня!
Он открывает дверь в подвал. Внизу темно, но он не зажигает свет. Вместо этого он хватает свою кучу и бежит вниз по ступенькам. Я слышу, как он кричит в темноте.
- Не ходи за мной! – кричит он. - Это может быть опасно.
Потом я слышу какой-то стук. Вдруг он снова кричит.