Но мы стали слишком самоуверенными и перестали заботиться о собственной безопасности. К сожалению, эта участь постигла и меня, и я дорого заплатила за свою ошибку.
Однажды утром я отправилась на ферму у окраины Даунхема. Это был третий раз, когда я наведывалась к местному фермеру на той же неделе, что и в прошлый, но старик меня боялся, ведь я пригрозила наслать на его землю неурожай, а скот проклясть. В первый раз я просто попросила немного яиц, во второй — ягненка, а сейчас я пришла за деньгами.
Фермеры всегда ныли, что у них ничего нет, и рыдали от собственной бедности, но, в конце концов, у всех что-нибудь да находилось.
— Теперь мне нужны деньги, — сказала я ему. — Ничего, меньше не станет…
— У меня нет денег, — протестовал он. — Я едва свожу концы с концами. И вы уже итак много забрали, а мне еще кормить детей!
— Ах, у тебя есть дети, — оскалилась я. — Я надеюсь, они хорошо растут. Сколько их у тебя?
Его руки охватил тремор, а нижняя губа задрожала, как увядший лист в осенний шторм. Кажется, он действительно любит своих деток.
— Две девочки, — ответил он. — И еще один на подходе.
— Очень уж ты стар, чтобы быть отцом. Что, заполучил-таки молодую женушку, а?
Я заметила в дверях движение. Оттуда вышла женщина примерно в половину его возраста, слегка полноватая, но совсем не красивая. Она поставила на землю тяжелый таз с бельем и начала развешивать его на веревках.
— Отдай мне деньги, старик, иначе тебе же будет хуже, — пригрозила я.
Фермер покачал головой. На его лице проступала смесь отчаяния и неповиновения. Он стоял за забором и не знал, в какую сторону податься, так что я решила это за него.
— Мне не хочется, чтобы что-нибудь случилось с этой молоденькой беззащитной девочкой, которая носит в себе твоего ребенка. Интересно, она сильная? А что если она умрет во время родов? Как же ты справишься в одиночку и с фермой, и со своими маленькими детками?
— Прочь отсюда! — закричал он, угрожающе потрясая сжатой в руке палкой.
— Ладно, я дам тебе один шанс. Я зайду к тебе завтра в это же время и не заберу все твои деньги — я не жадная. Думаю, половины мне хватит. Готовься, старик, иначе будешь страдать от последствий!
Я должна была учуять свое будущее, от которого смердело так, что даже мертвый бы проснулся. Но я ничего не почувствовала, ни единого дуновения.
Когда я вернулась в Даунхем на следующий вечер, то старый фермер уже ждал меня у ворот, однако руки его были пусты.
«Где мои деньги?» — рассерженно подумала я.
— Это самая большая ошибка, что ты делал в своей жизни! Одно проклятие я уже приготовила специально для твоей женушки, старик. Ты увидишь, как ее плоть будет слезать с костей…
Он не ответил. Мало того, он даже не испугался. Ну, может быть, немного нервничал, но я ожидала совсем не этого.
Я открыла рот, чтобы начать читать заклятье, но вдруг услышала позади себя шаги. Я обернулась и увидела больше полудюжины вооруженных дубинками людей, которые стремительно двигались в мою сторону, растягиваясь в полукруг.
Надо его наказать!
Я выскочила в ворота и побежала мимо фермера к его дому. Его жена была еще внутри — а еще лучше, дети. Я бы взяла их в заложники и использовала, чтобы сбежать. Я сунула острый нож — клинок, который использовала, чтобы отрезать фаланги больших пальцев, — в левый рукав, чтобы на всякий случай быть готовой сражаться. Пусть знают, что я умею постоять за себя.
Я почти достигла задней двери, когда внезапно остановилось.
Внутри стоял один человек, а за ним скрывался еще один, вооруженный какой-то большой палкой. Они уверенно встали передо мной, загораживая проход, а другие уже поднимались к ферме, заходя сзади, и мгновенно меня окружили.
Я действительно пыталась бороться. Я развернулась и полоснула ножом наугад, но их оказалось слишком много.
Один из них выбил первым ударом нож из моей руки, а другие уже осыпали меня ударами по спине и плечам. Я пригнулась, прикрывая голову, но это не помогло. Сначала мир вокруг вспыхнул, а затем погрузился во тьму.
Я была первой, что они взяли в плен тем днем. Как оказалось, я совершенно случайно попала на ту ферму именно в тот день, когда охотник на ведьм приехал в Даунхем — первый его визит со времен квизитора Уилкинсона. Фермер просто предупредил его, и они устроили мне засаду.
«Почему именно я? Почему?» — спрашивала я себя и решила, что это судьба. Так должно было случиться, и я ничего не могу с этим поделать.
К концу дня нас стало пятеро, и они решили испытать нас водой.