***
Быстро темнело — октябрьский день короток, а застилавшие небо тучи сделали его еще короче. Лис торопливо шел вдоль живой изгороди, когда за ее ветвями проскользнул силуэт крупной собаки. Парень непроизвольно отшатнулся — собак он не любил с детства. И прекрасно знал, что эта нелюбовь была взаимной.
Снова начал накрапывать только недавно прекратившийся дождь. Лис пригнул голову и ускорил шаг. Он был раздосадован неудачными попытками сбыть телефон, голоден и очень недоволен собой.
Темный силуэт проскользнул в обратную сторону. Лис оглянулся и невольно поежился. Пройдя несколько шагов, он остановился и на всякий случай огляделся — возможное присутствие крупного пса за спиной его нервировало. Однако улица была пуста, никто его не преследовал. Отвернувшись, он заторопился домой, стремясь поскорее укрыться от непогоды.
Через пару перекрестков впереди показался дом брата, и вскоре Лис с облегчением ухватился за ручку калитки. К его удивлению, она оказалась запертой. Парень помнил данные братом в день его приезда наставления — на всякий случай, как сказал тогда брат. Если калитка оказывалась запертой, следовало идти к выходу с заднего двора и ждать там.
Он быстро обошел забор, оказавшись на узкой улочке, и остановился у калитки, входить в которую ему еще не приходилось. Изнутри послышалось движение, лязгнул засов.
Лис проскользнул внутрь и сразу натолкнулся на брата. Вид у того был мрачный.
— Ты наследил, — даже не поздоровавшись, произнес он. — Тебя ищут. Не надо, чтобы тебя видели в моем доме.
Незадачливый грабитель растерялся. И даже будто бы обиделся.
— И куда мне идти? — недоуменно переспросил он.
— Туда, — рука брата красноречиво указала в сторону сарая, где хранилась всякая рухлядь. — Там все есть. А завтра ты уедешь из моего дома.
Лис выдохнул. Он уже было подумал, что его прямо сейчас прогонят со двора. Чувствуя одновременно и недовольство, и облегчение, он направился к сараю.
Войдя внутрь, Лис сердито хлопнул дверью. На всякий случай накинул щеколду и осмотрелся. Здесь было довольно прохладно, в тусклом свете двух подвешенных под потолком лампочек виднелись голые деревянные стены и нагромождение старой мебели в дальнем углу. Ближе к задней стене стояло громоздкое кресло с наброшенным на него лоскутным одеялом, рядом столик с едой. Ни коврика под ногами, ни кровати.
Недовольно ворча под нос, парень сел в кресло и подвинул к себе столик. На тарелке лежали две лепешки и нарезанные крупными кусками мясо и сыр. Рядом стоял кувшин с коричневато-зеленым напитком.
Лис был голоден и сразу принялся за еду. Он допивал напиток, оказавшийся холодным сладким чаем, когда снаружи что-то ударилось о сарай и тут же погасла одна из лампочек. Дальняя стена сразу же погрузилась в темноту. От неожиданности Лис облился чаем, который пил прямо из кувшина. Выругавшись вполголоса, он настороженно вслушался в шум ветра за стенами. Скорее всего, от сарая просто оторвался кусок кровли или еще что-то.
Лис поставил кувшин обратно на стол, вытер липкие руки о штаны и постарался расслабиться. В дальнем углу что-то зашуршало. Мыши? Но Лис знал, как могут шуршать мыши — этот звук нисколько не походил на шелестящий топоток их маленьких лапок. Он привстал с кресла и напряженно вгляделся в угол, из которого ему послышался шум. И чем дольше он смотрел в темноту, тем сильнее ему казалось, что в ней что-то есть. Не выдержав, парень вскочил и рывком шагнул в пугающий его угол. Колено правой ноги больно ударилось о стоящий табурет. Что-то в темноте! Лис презрительно усмехнулся и пинком отшвырнул табурет. Тот ударился о стену и отлетел прямо в угол, упав с глухим звуком, словно бы попал во что-то мягкое… В ответ раздалось глухое утробное ворчание. Ужас холодной волной прокатился по спине Лиса, и он оцепенел.
Ворчание не утихало, а лишь становилось все более громким и угрожающим. Лис не шевелился. А темнота в углу принимала очертания, двигалась — неторопливо и уверенно, увеличиваясь в размерах, словно бы с пола поднимался большой черный зверь.
Лис не выдержал. Он закричал дурным голосом. И бросился к выходу. Впопыхах он забыл о щеколде и дернул дверь на себя с такой силой, что вырвал крючок вместе с креплением. В лицо ему ударил порыв ветра, заставив захлебнуться собственным криком.
Дрожа и задыхаясь, Лис вытаращенными глазами смотрел вперед — в другом конце участка уютно светились окна дома брата. Лис хотел бежать туда, искать там помощи, но что-то тяжелое ударило его в спину, едва он переступил порог сарая. С перепугу он завыл на одной протяжной ноте и забился изо всех сил под навалившимся на него тяжелым телом. Острая боль резанула его по шее — клыки зверя прорвали ворот пальто и впились в плоть.