Я слушал его, отвечая на вопросы и готовился, выбрав подходящий момент, спросить Грекова о его работе, о научных пристрастиях. Но этому помешал один совершенно неожиданный и весьма забавный случай.
Мы долго взбирались вверх между двух высоких холмов-баиров. И когда машина одолела, наконец, подъем и пошла на большой скорости по ровной степи, Греков, все время смотревший по сторонам, вдруг отчаянно забарабанил кулаками по крыше кабины. Шофер так нажал на тормоза, что я чуть не вылетел за борт.
Не обращая на меня внимания, Греков соскочил на землю и со спринтерской скоростью пустился бежать по дороге. Бежал он недолго. Метров через 40—50 нагнулся и схватил что-то с земли. Когда он повернулся и пошел обратно к машине, я увидел в его руках крупного варана.
— Хорош! Не правда ли? — спросил меня Юрий Петрович, гордясь своей добычей. — Удрать хотел, шельмец. Да ведь у меня разряд по бегу…
Я осмотрел варана: действительно — богатырь!..
— Мурад! — обратился Греков к шоферу, — принеси-ка канистру!
Шофер тут же исполнил его просьбу, явившись с белой пластмассовой канистрой. Греков взял варана за шею и начал вливать ему воду в раскрытую пасть.
«Какая трогательная забота о бедном изнывающем от жажды ящере», — подумал я, наблюдая за действиями моего спутника. Вода, вливаясь, булькала в горле варана. Когда она начала переливаться, Греков возвратил канистру шоферу. Потом взял варана обеими руками и, взболтнув его несколько раз, как взбалтывают кефирную бутылку, опрокинул его вниз головой. Вместе с влитой в него водой на землю вылетело все, что варан сумел добыть в течение дня. Тут были еще непереваренные жуки, кузнечики, ящерицы, косточки каких-то птиц.
Только теперь я сообразил, для чего понадобилось Грекову «угощать» варана «живительной влагой». Отбросив его на несколько метров, Греков, вынул из-за голенища записную книжку и начал торопливо описывать все, что было отнято у варана.
Продолжая лежать, варан шипел, раздувался.
— Ну что ты сердишься, дуралей? — дружелюбно говорил ему Греков, не отрывая взгляда от блокнота, — спасибо должен сказать. Раньше как бы с тобой поступили? Кхык, и конец! — Греков ребром ладони провел по горлу и улыбнулся. — А теперь этого делать нельзя. Закон не велит. И не ругайся: всего лишь обеда лишился, а не жизни. Завтра поохотишься, и все будет в порядке…
Юрий Петрович спрятал за голенище записную книжку и попросил шофера развести костер, чтобы согреть чай. У костра Мурад постелил кошму, принес два бушлата, а для меня — сиденье из кабины вездехода.
Мы пили чай, вели беседу. Варан шипенье свое прекратил, но нас не покидал, словно жаль ему было расставаться с нашим мужским обществом. А, может, выжидал удобного момента, чтобы бесшумно и незаметно исчезнуть.
Говорил в основном Греков, и слушать его было приятно. Я узнал, что он готовился написать диссертацию о сером варане. Мог бы безусловно написать о чем-нибудь другом, скажем, о кулане, архаре или даже черепахе — материала (слава богу) предостаточно. Бывая часто на природе, зоолог видит животных в разных условиях. А много ли увидишь за время короткой экспедиции!..
Ему удалось, например, наблюдать, как дерутся куланы, дикие бараны, козлы, как матери-куланихи воспитывают своих детей.
По мнению Грекова, метод прямого наблюдения должен быть сейчас главным в работе зоолога. Это наиболее бескровный метод. Не нужно без всякой нужды потрошить животных, обеднять и без того уже изрядно оскудевшую природу. Нет, Греков не против препарирования. Наука требует, конечно, определенных жертв. Но не таких, какие иногда допускают некоторые ученые.
Один знакомый ему орнитолог, собирая материал для своей диссертации, истребил десятки тысяч птиц! Это непростительная роскошь, какую может позволить себе не всякий браконьер.
После долгих «метаний» Греков выбрал, наконец, тему: «Серый варан». Тема широкая. Но в диссертации нужно ответить на один вопрос: полезен варан или вреден?
— И много собрано материала по варану? — спросил я Грекова.
— Да… почти весь. Так что… в скором времени можно, пожалуй, приступить к написанию, — ответил он не совсем уверенно. — Вот отрешиться бы от всяких посторонних дел и сосредоточиться только на одном… Да все разъезды мешают… Но и без них нельзя.