Насекомых — миллиарды! Но, как ни странно, человек не всегда обращает на них внимание. Во всяком случае оно не такое, как по отношению к крупным животным. И все же нередко насекомые громко заявляют о себе: наносят ущерб урожаям, губят леса, разносят тяжелые болезни, жалят, смертельно кусают.
Говорили и о пользе насекомых.
И тут вспомнили о нашей домашней пчеле — замечательной труженице садов и полей. Опыляя растения, она помогает повышать урожайность многих сельскохозяйственных культур. Это поистине колоссальная работа, доступная только ей, домашней пчеле. Она же, собирая с цветов нектар, дает человеку чудесный мед и воск.
Вспомнили и о том, какую роль играют насекомые в питании птиц, в выкармливании птенцов. Существует даже предположение о том, что именно насекомые заставили птицу обрести способность летать. Взять, к примеру, хотя бы стрижей, ласточек, мухоловок.
И еще говорили о том, сколько неразгаданных тайн хранит жизнь насекомых, об их связи с окружающей средой, друг с другом и как важно изучать их.
А изучать насекомых не просто. Жизнь многих из них до сих пор остается загадочной. Дело в том, что они умеют отлично маскироваться и прятаться в траве, в земле, в норах, под камнями, под древесной корой. От ученого-энтомолога требуется большое терпенье и тонкая наблюдательность. Порою на то, чтобы как следует изучить хотя бы один вид насекомого, уходят годы кропотливого труда.
…Дня через три после экскурсии мы вернулись в Ашхабад.
Я слабо верю в дурные предчувствия, но все эти дни у меня на душе словно кошки скребли.
К сожалению, мои предчувствия меня не обманули.
Когда автобус наш остановился у знакомого подъезда, я увидел на крыльце директора Дворца пионеров. По его взгляду я сразу определил, что он чем-то сильно раздражен.
Как только я сошел с автобуса, он отозвал меня в сторонку и, гневно вращая глазами, сказал:
— Вы думаете о чем-нибудь? Вы что… захотели под суд? Так что ли?..
Я растерялся, не зная, что отвечать.
— В чем дело? Что случилось? — спросил я, волнуясь.
— Ха! В чем дело?!.. — воскликнул директор. — А в том, что кобра, подаренная вам, гуляет на свободе. Да-с! Гуляет!
— Где?
— Да там… в вашем кабинете. А все из-за вас, из-за вашей халатности.
«Неужели укусила кого-нибудь?» — пронеслось у меня в голове.
Я спросил об этом директора.
— Ха! Еще не хватало, чтобы кого-нибудь укусила! — резко ответил директор. — Вы думаете, о чем говорите?
Войдя в вестибюль, я бросился во двор.
Перед окном моего кабинета встретил тетю Маню.
— Вот уже несколько дней дежурю, — спокойно сказала она. — Директор поставил, чтобы мальчишек сюда не пускать.
Как же кобра очутилась на свободе?
На следующий день после нашего отъезда в Чули, тетя Маня принесла в мой кабинет свежие листья для гусениц тутового шелкопряда. В это время сюда же зашла уборщица и сказала:
— Кобру, говорят, привезли. Нельзя ли взглянуть? Ни разу, Маша, не видела живой кобры.
Лаборантка подошла было к ящику, стоявшему возле окна, и в ту же секунду отпрянула назад, на подоконнике, греясь в лучах теплого весеннего солнца, лежала кобра. Охваченные страхом, женщины подцепили этажерку с гусеницами, выбежали из кабинета и заперли его на ключ.
Об этом происшествии тотчас узнал директор. Когда он подошел к окну, кобра поднялась и зашипела.
— Ох, и костерил он вас, — продолжала свой рассказ тетя Маня, — ох, и костерил!.. «Уж я его!», «Уж я ему!», «Какая халатность!», «Какое безобразие!»
Змейка тоже оказалась с характером: директор бранится, размахивает руками, а кобра шипит и язык показывает. Смех и грех!..
Ребята понабежали. Директор ребят разогнал, а мне приказал дежурить до вашего приезда.
Как и следовало ожидать, кобры на окне уже не было.
Я вошел в кабинет и решил установить, как удалось кобре вылезти из ящика. Оглядев его со всех сторон, обнаружил в одной из боковых досок небольшое отверстие. Вероятно, во время перевозки из нее вылетел сучок. В это отверстие кобра и выползла на подоконник.
Но куда же все-таки скрылась она? Осмотрел все углы, столы, передвинул коробки, банки — кобра как в воду канула.
Нашел я ее на шкафу, в гербарной коробке — на самое дно спряталась.
Я сбросил коробку за шкаф, и тут же из-под него показалась змеиная голова. За голову змею не возьмешь. Я слегка ударил ее бамбуковой палочкой. Змея скрылась, показался хвост. Вытащив кобру за хвост, я поместил ее в свободный террариум.
Стоя в дверном проеме, за всеми моими действиями следил директор.