И пойманные нами тигрята скоро попадали в зоосад или в цирковую труппу к хорошему дрессировщику и через два — три года показывали всякие интересные номера на ярко освещённой арене…
Старого тигра я отправился как-то ловить в ноябре: из Москвы пришло тогда задание взять живым такого зверя.
Зима была в тот год снежная.
Мы снарядились в дорогу, ранним утром вышли из дому и направились в тайгу, где недавно видели свежий след зверя, крупный, как большое блюдце.
Впереди я шёл со своим Байкалом — умным и сильным псом, который понимал меня с полуслова и безотказно выполнял все мои приказания.
В неподвижном воздухе скоро начали кружиться пушистые хлопья снега. И прежде чем мы добрались до того места, где прошёл тигр, снег завалил все следы в тайге. Так мы понапрасну потеряли первый день.
На другое утро нам посчастливилось: Байкал прихватил след. Он обнюхал его и стал лаять. Я тихо свистнул и заставил собаку замолчать.
Судя по следу, тигр был большой, и шёл он по тайге спокойно.
Километра через два увидали мы остатки его обеда — голову и ноги косули — и пошли дальше тише, осторожнее. Сытый зверь не мог уйти далеко, надо было готовиться ко встрече с ним. О такой близкой встрече говорило нам и поведение собак: мы спустили их со сворок и послали в поиск, но они не рвались вперёд, а робко жались к нам.
Мы осмотрели, проверили оружие и специальные палки, окованные железом, которые применяются при ловле больших тигров. Обсудили, что делать, и двинулись дальше.
Шли мы котлом, полукругом, и скоро правофланговый подал сигнал: он увидел логово спящего тигра.
Я навёл Байкала на зверя, он бросился на него; все собаки помчались вслед.
Раздался оглушающий рёв в пещере; зверь развернулся, как стальная пружина. В воздухе мелькнуло длинное полосатое тело: тигр упал на собак.
— Не возьмём такое страшилище! Буду стрелять! — сказал я товарищу, который стоял ближе других.
— Погоди! Попытаем счастья! — ответил он.
Байкал кинулся брать зверя за гачи. Тигр молниеносно вскинул лапу и так ударил ею по собаке, что она упала к моим ногам мёртвая. Я бросился к тигру с пикой. Зверь чуть не выбил её у меня из рук, и она разлетелась на куски. В какое-то мгновение, которое могло стоить жизни, я успел сунуть в пасть ему ствол винтовки. Борьба была слишком неравная, и винтовка упала на землю. Я остался без оружия.
Но товарищи не сплоховали: пока тигр отнимал у меня винтовку, они забежали сзади и прыгнули ему на спину. Кто-то успел сунуть ему палку в раскрытую пасть, я накинул на толстую, круглую голову большой стальной намордник. Остальные товарищи схватили лапы ремёнными петлями. Наконец-то зверь был связан и укрощён!
Но ловля этого тигра обошлась нам дорого. Один наш товарищ обливался кровью: тигр оборвал у него на правой руке три пальца. Собаки зализывали раны, Байкал умер.
Мы перевязали рану товарищу, отдохнули, сделали из лыж сани и четыре дня везли по снегу своего пленника до города Имана.
А там он попал в большую железную клетку и поехал в ней в Москву, в Зоопарк…
Не часто вырастают из медвежат такие послушные, добрые звери, как мой Кузя, который играл с детьми и крутил для них карусель.
Ещё реже становятся ручными и добрыми взрослые, старые тигры.
Маленькие тигрята привыкают к человеку: они игривы и ласковы, как кошка. Но какой бы ласковой ни казалась эта большая полосатая кошка, она не всегда платит человеку добром за добро. И когда ей начинает идти второй год, с ней надо держать ухо востро.
Помню я один такой случай.
Мои друзья поймали однажды маленького тигрёнка и подарили его директору владивостокского зверинца Горбунову.
Горбунов назвал тигрёнка Амуром, потому что поймали его недалеко от могучей и красивой реки Амур.
Тигрёнок жил в квартире у директора, был игрив и так привязался к хозяину, что даже спал с ним в одной постели.
На улицах Владивостока часто видели представительного мужчину, лет сорока, за которым бежал по пятам ловкий и шустрый тигрёнок. Целый год он бегал свободно, не на привязи, а потом Горбунов стал водить его на цепочке.
Чудесные, ясные дни долго стоят осенью на Дальнем Востоке. И вот в один из таких дней Горбунов прогуливался со своим Амуром по главной улице города. Прохожие с интересом смотрели на гуляющего тигра, но из предосторожности уступали ему дорогу.
Возле городского сада Горбунову встретилась женщина с большим и сытым английским догом.