Американские ученые предложили использовать радиоуглеродный метод. После начала ядерных испытаний содержание углерода-14 в льняном масле, которым пользуются современные художники, возросло. А раз так, то стало возможным методом Либби определять, когда написана та или иная картина — до или после 1950 года.
ГЛАВА III
РУКИ, ПРОТЯНУТЫЕ АРХЕОЛОГАМ
Итак, Либби предложил удобный метод археологической датировки. Но, прежде чем рекомендовать его для широкого применения, метод следовало проверить. Собрался специальный авторитетный комитет, назначенный Американской антропологической ассоциацией и Американским геологическим обществом. Этот комитет тщательно отобрал образцы, при помощи которых следовало доказать правильность радиоуглеродной датировки.
Но, к удивлению физиков, оказалось, что люди начали делать записи об исторических событиях только пять тысяч лет назад. В Египте, например, — со времен первой династии фараонов. Поэтому для проверочных экспериментов были взяты предметы, имеющие менее солидный возраст.
Была и другая трудность: для проведения измерений требуется 20–30 граммов богатого углеродом материала. Но отщипнуть такой кусочек можно не от всякого памятника старины. И все же комитет добыл необходимые образцы. Так как в точной датировке в основном были заинтересованы археологи, они и выделили большую часть экспериментального материала.
Через века дошли до нас замурованные в пирамидах и погребальницах саркофаги с телами фараонов. Проникнув в места захоронений, ученые изучают быт и обычаи древних, читают папирусы, из которых узнают время царствования захороненного фараона. Взяв на исследование кусочек доски от саркофага и определив концентрацию радиоактивного углерода, можно проверить и метод Либби. Если время захоронения фараона совпадает со временем, определенным по радиоуглероду, — значит, метод верен.
И вот физикам предъявили кусочек доски от палубы шестиметрового погребального корабля, обнаруженного в гробнице фараона Сенусерта III. Этот корабль хранится в Чикагском музее естественной истории. Опыт показал, что дерево, из которого были сделаны доски, срублено около 3700 лет назад. Цифра совпала с датой эпохи царствования фараона, установленной по другим археологическим находкам. Совпал и известный археологам возраст гробниц, относящихся к первой династии фараонов, с возрастом кусочков дерева, взятых от саркофагов фараона Сет и визиря Хе-мака, которые жили около 5000 лет назад.
Исследовались не только образцы из Египта. Ученые подвергли анализу кусок дерева из центральной комнаты сгоревшего около 675 года до нашей эры дворца в Малой Азии, а также обуглившийся в вулканическом пепле хлеб, найденный в одном из домов Помпеи. Возраст всех образцов примерно совпадал с исторически достоверными фактами.
Правда, не обошлось и без сюрпризов. Как вспоминает Либби, однажды он с группой сотрудников работал в Чикагском университете с коллекцией, собранной в Египте. И вдруг оказалось, что один из объектов, подвергнутых экспертизе, оказался современным. А эту «археологическую находку» относили к V династии египетских правителей. Воистину тяжелый удар. Ученые перепроверили результат — все было сделано правильно. Пришлось разочаровать хозяина коллекции — его просто обманули, продали подделку.
Правильность метода была доказана. Теперь уже ученые разных стран стали изучать археологические образцы не для проверки метода (в нем уже не сомневались), а для точной датировки находок.
Во время правления вавилонского царя Хаммурапи велся точный календарь. Но как его привязать к современному летосчислению? И это помогли сделать радиоуглерод и астрономия. В календаре было отмечено солнечное затмение. Какое? Для выяснения был взят образец из балки, поддерживающей крышу дома в Ниппури. На балке была вырезана дата по календарю Хаммурапи. Анализ показал — дому 4000 лет. Древний календарь был переведен в современное летосчисление. Многие события, записанные по этому календарю, получили точную современную датировку.
Обратились за помощью к радиоуглероду и ботаники. Для них давно было загадкой: сколько лет живет баобаб? Чтобы ответить на этот вопрос, взяли срез гигантского дерева, ствол которого достигал толщины около четырех с половиной метров, и из него выпилили сердцевину. Она имела возраст тысячу лет!