- Нет, милая, ты не угадала. Тут дело иного рода, - он умолк и начал рассортировывать разбросанные по столу бумаги в аккуратные стопки. Эми твердо решила, что он и правда чем-то сильно взволнован. Его выдавали резкие движения, притворно мягкая улыбка, которую он при виде Эми тут же натянул на лицо, и беспокойно бегающие глаза. Закончив, отец опять посмотрел на дочь.
- Откровенно говоря, мне хотелось обсудить это дело с тобой, но я, право, не знаю, насколько подходит для этого разговора время перед ужином.
- Лучше скажи сейчас и не мучай себя, - ласково ответила Эми и дотронулась до жилистой отцовской руки.
- Хорошо, - он обошел стол, сел в кресло для посетителей возле книжного шкафа и усадил напротив Эми. Она присела на самый краешек, вся вытянувшись как струна, и напрягла все органы чувств, чтобы уловить не только то, что скажет, но и что подумает отец.
- Прежде всего, не волнуйся, - сказал он, и Эми сразу же начала волноваться. Затем, весь сжавшись, скрестив руки на груди, и взглядом упершись в пол, он начал. - Вчера я получил некую новость, которая меня не на шутку встревожила, хотя я почти убежден, что это лишь шутка, разыгранная для того, чтобы я потерял хладнокровие. Пришло письмо следующего содержания, - путано начал он, - пришло от некоего доброжелателя, который, скорей всего, таковым не является, - он вынул из кармана халата сложенный вдвое листок и хотел было прочесть вслух, но вдруг осекся, - Нет, не имеет смысла дословно его зачитывать, я сам передам суть, так будет проще, - он опять на секунду замолчал, набираю в легкие побольше воздуха, а затем сказал неестественным голосом - В письме сказано было, что в День именин я умру.
Эми ахнула, но прежде чем она успела оправиться и что-то сказать, отец продолжил, - Если точнее, лицо, приславшее письмо, утверждало, что я буду убит одним из приглашенных мною гостей, и из-за соображений собственной безопасности оно не может назвать имени убийцы. Это сообщение напечатано на машинке, я получил его вечерней почтой, примерно без пятнадцати восемь, а конверт вскрыл сегодня утром и весь день просматривал печатные документы, пришедшие мне ранее, так как у меня появилась мысль, что это может быть напечатано на машинке, на которой мне уже набирали послания. Так, я бы мог вычислить личность этого адресанта, - отец остановился, встал, неторопливо прошел к столу, взял сигару и закурил. - И ты нашел его? Понял, кто прислал? - спросила Эми, хотя была почти уверена, что попытки отца остались безуспешны. Если в планы анонима не входило быть рассекреченным или указывать на ложный след, он не стал бы печатать на известной отцу машинке. Действительно, мистер Джеквил отрицательно покачал головой. - Нет, мои старания были тщетны, ни на одной из пишущих машинок моей фирмы и вообще машинке, на которой могут набираться послания, адресованные мне, не могло быть напечатано письмо. У этой есть несколько характерных особенностей, например одна наклонная палочка «х» пропечатана лучше, чем другая или заметное утолщение снизу буквы «т».
Эми начала размышлять. Она сидела неподвижно, сосредоточенно слушала, первоначальный парализующий шок уступил место здравым рассуждениям. Она была встревожена, взбудоражена, но не могла позволить чувству страха парализовать работу мысли.
- А ты уже получил ответы гостей на разосланные приглашения?- спросила она, стараясь взять себя в руки. Отец кивнул.
- Да, я тоже подумал об этом, все их просмотрел, но и они не имеют, указанных мной дефектов. Следовательно, доброжелатель либо не из гостей, либо воспользовался другой машинкой. Эми покачала головой.
- Все это ужасно. Неужели нельзя отменить празднование именин? Может, это и шутка, но рисковать незачем.
- Нет, милая, к сожалению, это невозможно по двум простым причинам. Во-первых, это скорей всего неправда и какой-то розыгрыш от недображелателя.
А во-вторых, хоть это и менее вероятно, доброжелатель сказал правду. И тогда отменять именины становится не только неразумно, но и опасно. Ведь человек, покушающийся на убийство, вряд ли откажется от своего намерения. Он опасен, а, отменив праздник, мы не будем знать с какой стороны и в какой момент ждать удара. Если же оставить все как есть, мы будем иметь всех подозреваемых в одном месте и в одно время, будем предупреждены об опасности и примем все возможные меры предосторожности. А убийца рано или поздно сам себя выдаст. И так все может разрешиться наилучшим образом, - было очевидно, что все сказанное было не сиюминутным решением, казалось, отец просчитал все возможные варианты и рассказывал все это Эми не для того, чтобы получить совет, а лишь для того, чтобы услышать одобрение и убедиться в собственной правоте. Доводы отца были логичны, но что-то терзало Эми. Ей казалось, что он недооценивает серьезность ситуации. Отец хотел выглядеть твердым и мужественным, однако Эми выдела, что на самом деле он напуган, как овечка перед закланием.