Уголовному розыску стали известны приметы грабителей, уже нащупывались нити, ведущие к ним, но неожиданно грабежи прекратились. Банда исчезла.
Этот вечер для шофера такси Николая Шилова начался, как всегда. И трое, остановившие машину у кинотеатра «Родина», тоже выглядели обычно. Голубая «Волга» легко сорвалась с места.
Николай не курил и не любил, когда курили в машине. Поэтому, когда сидевший рядом пассажир задымил, шофер осуждающе скосил на него глаза. Тот глядел куда-то под ноги и жевал папиросу. Николай невольно задержал взгляд на странном профиле пассажира: от носа по щеке у него разбегались глубокие морщины, словно человек непрерывно улыбался. А впрочем, каких только лиц не перевидишь на работе…
— Сворачивай направо! — приказали сзади.
Позади остались освещенные кварталы, реже стали попадаться фонари. Морщинистый в последний раз пыхнул табачным дымком и тонким бабьим голосом сказал:
— Тормози. Приехали.
Шилов остановил машину и потянулся включить свет, но не успел. На голову обрушилось что-то тяжелое, и все заволокла душная мгла…
…Очнулся Николай от сильного толчка. Какой-то угловатый предмет упирался ему в бок. Вокруг была все та же мгла. Николай повертел головой и почувствовал на лице грубую ткань. «Мешок», — догадался он. Пробовал пошевелить руками — связаны. Ровно гудел мотор, слегка покачивало. На выбоине машину тряхнуло, и угловатый предмет снова больно двинул в бок.
— Прибрали бы, что ли, этот проклятый чемодан! — злобно сказал знакомый тонкий голос. — Все ноги пооббивал…
— А ты потерпи маленько, потерпи, — вкрадчиво ответил другой — хриплый, старческий. И добавил уже другим тоном, угрожающе и повелительно:
— Потерпи, говорю!
«Садились без чемодана, — подумал Шилов, — и старика вроде с ними не было. Значит, заезжали куда-то». Он пытался угадать, куда они едут, но не мог. Тупая боль в голове мешала думать.
Машина сбавила ход, и по звуку Николай понял, что они въехали на понтонный мост через реку. Потом под шинами снова зашелестел асфальт. Дальше была только степь.
Николаю стало страшно. «Убьют, бандюги, — с тоской подумал он. — Убьют и кинут в степи». Он рванулся изо всех сил, но веревки только глубже врезались в кисти рук и что-то твердое сквозь мешок ткнуло щеку.
— Будешь брыкаться — глотнешь пулю, — пообещал тонкий голос.
Прошла вечность, и Николай увидел, как плотную ткань мешка пробуравили чуть заметные светлые иголочки. Он механически подумал: «Рассвело».
Завизжав тормозами, машина остановилась.
— Выходи! — услышал Николай, но не пошевелился, только затаил дыхание. Его вытащили из машины, проволокли десяток метров и бросили. Послышались удаляющиеся шаги, приглушенный разговор. Долетели только обрывки фраз. Потом громко крикнул старик:
— А ну цыц, шакалы! Времени нету с ним мараться. Сам сдохнет.
Хлопнули дверцы, взревел мотор, и Николай остался один. Навалившись спиной на кусок песчаника, извиваясь всем туловищем, он после долгих усилий перетер веревку об острую грань и сорвал с головы мешок. Вокруг, до самого горизонта, тянулись холмы. Ни дымка, ни жилья. На пыльном проселке виден был четкий рисунок шин. Николай зашагал по дороге.
Километров через пять вдали запылила отара. Чабаны дали ему коня и показали, как добраться до центральной усадьбы совхоза. Еще через час он осадил взмыленного коня у конторы.
Главный агроном, которому Николай в нескольких словах рассказал о случившемся, вдруг вскочил со стула, округлил глаза и хлопнул себя по коленям:
— Да я ж их видел! С поля ехал и видел. За школой голубая «Волга». А ну-ка быстро в мой «газик»!
Но за школой уже никого не было.
Они вернулись в контору и через райцентр связались с Семипалатинском. Дежурный управления охраны общественного порядка принял телефонограмму и попросил Шилова немедленно выехать в город.
В двенадцать часов этого же дня капитана Панова вызвал начальник уголовного розыска.
— Только что, — сказал он, — поступило сообщение из Семипалатинска. Четверо преступников угнали такси «Волгу» СПА 34-88. Цвет — голубой. Связанного шофера выбросили в степи. По всем данным, они движутся к нам. Нужно организовать встречу.
Они подошли к большой карте республики.
— На «Волге» по бездорожью далеко не уедешь, — сказал Панов. — Значит, им остаются только дороги. Скорее всего они махнут через Корнеевку и Каркаралинск.