— Участковый уполномоченный. Прошу показать документы…
— А с нами ли они? — произнес первый.
Он был удивлен, как удивляются недоразумению, и в то же время смотрел на Балташа как-то снисходительно, словно говорил: «Такое уж ваше дело, товарищ участковый, придираться к прохожим. На то вы и поставлены». Остальные молча и безучастно полезли в карманы пиджаков. Первый сказал:
— Кокчетавцы мы. Приехали с утра пораньше сюда за костюмами. Слышали, чешские здесь продают, дешевые. Но никаких документов со мной нет, товарищ участковый. Сами понимаете, зачем их брать, если едешь в универмаг…
Двое других сказали почти то же самое. Думали, может, случайно паспорта с ними, потому и полезли в карманы проверить, но просят не обессудить: чего нет, того нет.
«Отпустить их, что ли? — подумал Балташ. — Но очень уж подозрительные…
— Пойдемте со мной, я запишу ваши фамилии и адреса на всякий случай.
— Что вам, собственно, от нас нужно? — вспыхнул первый.
— Тише, друг! — сказал другой и положил ему на плечо руку. — Раз нужно, значит, нужно. Пошли, участковый.
Все двинулись к конторе. Вошли. Лейтенант сел за стол, придвинул чистый лист бумаги, но неожиданно появился на пороге Паша Костюков, сотрудник конторы.
— Товарищ лейтенант, вас требуют срочно к телефону.
— Хорошо, сейчас.
Когда Балташ вышел в коридор, Костюков таинственно зашептал:
— Когда вы сопровождали задержанных, самый высокий что-то бросил в траву. Это видела Тевес, член бригады содействия милиции.
— Покажите место, где задержанный обронил предмет.
— Мы уже нашли, — сказал Костюков и полез в карман. — В траве лежала сия вещица…
Трехцветный фонарик служебного назначения! Как он попал к этим людям? Балташ попросил Костюкова последить за задержанными, а сам стал звонить в городское отделение милиции. В трубке частые гудки — занято. Он позвонил еще раз. Как на грех, опять занято. Балташ положил трубку и пошел в свой кабинет. С ним вошел и Костюков. Задержанные сидели спокойно, курили.
— Пригласите понятых, — сказал Балташ Костюкову. — Произведем обыск.
Костюков вышел. Балташ обмакнул перо в чернильницу и стал писать протокол. Он писал и каким-то боковым зрением успевал наблюдать за задержанными. Вдруг они, как по команде, повскакивали со стульев, блеснули наганы, и почти одновременно грохнули два выстрела. Комнату затянуло пороховым дымом…
Балташ остался невредимым: молниеносно сориентировался и упал на пол. Бандиты же, воспользовавшись суматохой, выбежали на улицу. За ними тут же бросился Балташ. Вытащив на бегу пистолет, стал стрелять вдогонку. Те тоже отстреливались. Двое вдруг свернули в узкую улочку. «Откололись! — подумал Балташ. — Теперь наверняка уйдут. Что ж, буду «опекать» высокого…
Высокий неожиданно перестал стрелять и побежал, что есть силы к переулку. Но лейтенант настиг его, повалил навзничь. Нагана у него не оказалось — успел выбросить.
В это время прибыл наряд милиции со старшим лейтенантом Кусаиновым. Бросились искать остальных. Они затерялись где-то в лабиринте улочек и переулков. Нужна была чрезвычайная осторожность и изворотливость. Мальчуган лет десяти, сынишка Костюкова, подбежал к Балташу и крикнул:
— Дядя, они уехали на машине.
— На машине? — переспросил Балташ и стиснул зубы.
Преступникам, как оказалось, помогла чистая случайность. Какой-то ротозей-шофер оставил на улице свою машину и пошел в столовую завтракать, не взяв с собой даже ключ от зажигания. Это был ГАЗ-93, без кузова. Что и говорить, машина приметная. Но дорог много. По какой мчатся они теперь, кто знает?!
Искать, преследовать — иного выхода не было.
Поступил приказ немедленно выслать пять оперативных групп во все вероятные направления — в Щучье, Зеренду, Красный Яр, Пухальское, Арык-Балык — перекрыть дороги.
Самая оживленная трасса досталась группе старшего лейтенанта милиции Кусаинова. К ней примкнул и Балташ Кубитбаев. Уж он-то хорошо знал лица беглецов.
Бежит вперед ровная дорога, мягко блестит под солнцем серый асфальт, в ту и другую сторону снуют грузовики. Первая остановка в селе Еленовке. Жители машину видели:
— Без кузова, говорите? Прошла такая. На Володаровку.
Ага, все же напали на след! А вдруг ошибка? Чтобы удостоверится, останавливали встречные автомобили. Шоферы в один голос подтверждали: