На горизонте — вечернее малиновое солнце. Какой-нибудь час еще будет светло, а стемнеет — ищи ветра в поле… Вдруг шофер, внимательно вглядывающийся в дорогу, восклицает:
— Впереди вижу двоих!
— Стой! Всем из машины! — отдает команду Кусаинов.
И снова лес, но уже сумрачный, снова царапающиеся ветки. Через минуту слева грохнул выстрел. Ориентируясь на него, Балташ пошел чуть левее. Гасли последние отблески догорающего дня, и трава, и листья растворялись в набегавших сумерках…
Лес поредел. Балташ прополз еще несколько метров и от неожиданности замер: впереди, метрах в четырех, шевельнулось что-то черное, похожее на бугор. Мгновенно «бугор» взорвался, ослепил ярким светом, оглушил тяжелым грохотом. Обожгло левую руку. Но не замечая, будто бы он всегда жил только вот этой минутой поединка, лейтенант бросился на ненавистный черный бугор. Снова грянул выстрел — теперь обожгло щеку, — но Балташ пробежал эти четыре метра и упал на стреляющего, ясно представляя, как ударит его сейчас в челюсть снизу…
У тех, что были задержаны в лесу, при себе оказались паспорта на одну и ту же фамилию. Допрашивали их старший лейтенант Кусаинов и лейтенант Кубитбаев.
— Братья, что ли? — спросил Кусаинов.
— Так точно.
У третьего, — задержанного в поселке, была справка — потрепанная, пожелтевшая бумага, в которой еще десять лет назад было написано, что обладатель ее — поселенец кордона «Уголки».
— Узнаете чей? — Кусаинов показал ему трехцветный фонарик.
Поселенец кордона «Уголки» опустил голову…
АЛЕКСАНДР ПЛОТНИКОВ
ПЕТЛЯ
Звонил дежурный отделения милиции:
— В деревне Тузлукуш колхозница Вахитова покончила жизнь самоубийством.
— От кого получены сведения?
— Сообщил председатель колхоза «Ирек».
К месту происшествия выехал следователь Александров. Грунтовая проселочная дорога мешала «газику» развить большую скорость, и в Тузлукуш прибыли лишь к одиннадцати часам.
Следователя встретил Балушкин, участковый уполномоченный, и сразу же начал рассказывать:
— Когда я пришел, Вахитову уже сняли с петли. Через два часа закончил осмотр места происшествия и труп отправил в морг. Полагаю, в данном случае имело место самоубийство.
Александров хорошо знал Балушкина. Был он инициативен, но еще молод и неопытен. Вот и сейчас допустил промашку. Зачем отправил труп, не подождал?
В протоколе записано все: время, место осмотра, данные о понятых, одежда, возраст Масруры Вахитовой. Отмечено, что при наружном осмотре на теле потерпевшей признаков борьбы и телесных повреждений не обнаружено, что
«странгуляционная борозда расположена на месте облегания петли на шее с подъемом вверх в затылочную часть головы. Из носа и рта текла кровь».
Александров решил начать следствие с допроса несовершеннолетнего Вахитова Мурата, сына погибшей, пригласил также учительницу Мурата, Анну Васильевну Антропову. Она сказала, что Мурат по своей натуре веселый, жизнерадостный и общительный мальчик, одноклассники любят его. Отличник. Вероятно, хорошие качества унаследовал от матери. Случившееся ей было совершенно непонятно…
Александров сделал заметку в блокноте:
«Мурат унаследовал хорошие качества от матери. Антропова удивлена самоубийством Вахитовой».
— Побеседуйте с Муратом, Анна Васильевна, — попросил следователь, — и незаметно расспросите о настроении, поведении его матери накануне самоубийства. Показания Мурата пока протоколом оформлять не будем.
Когда Александров и Анна Васильевна вошли в дом Вахитовой, полы были уже вымыты, вещи переставлены. Мурат сидел с заплаканными глазами на сундуке в углу. Соседей попросили выйти.
Мальчик, всхлипывая, рассказывал… Да, мама вернулась после работы поздно, как обычно. Затопила печь, сварила ужин. Замесила тесто, поставила в печь хлеб и уложила Мурата спать в комнате. Сама легла в сенях.
Мурат проснулся рано утром. Выйдя в сени, через открытую дверь в кладовке увидел свою мать… Испугался, выбежал на улицу и закричал: «Мама повесилась! Мама повесилась!» Сбежались люди… Больше мальчик ничего не помнил.
Поблагодарив Анну Васильевну за беседу, следователь попросил ее присмотреть за Муратом. Сам же вернулся в правление колхоза, попросил председателя выделить ему энергичного помощника. Такой «мастер» нашелся. Вскоре Миша, задорный, с веселыми глазами парень, получил первое задание вызвать бригадира Аппарова, у которого работала Масрура.
Аппаров сообщил, что Вахитову колхозники уважали за трудолюбие и веселый нрав. Она никогда ни с кем не ссорилась, очень любила своего сына. Накануне смерти работала на току до девяти часов вечера, была веселой, шутила. Что могло привести ее к самоубийству, непонятно.
Показания бригадира подтвердили и другие колхозники. Но никто не смог объяснить причину смерти Масруры.
Следователю показалось очень странным самоубийство, и он еще раз решил тщательно осмотреть место происшествия. Однако повторный осмотр дома, кладовой и сеней ничего не дал. Предсмертной записки Вахитова не оставила.
Ключом к разгадке стала перекладина, через которую была перекинута петля. На ее верхней части имелись следы, которые встречаются, обычно, при подъеме или спуске тяжелого груза на веревке.
Оставалось две версии: либо Вахитова кем-то была повешена уже мертвой, то есть инсценировано самоубийство, либо следы появились при снятии трупа.
Ничего не сказав о возникших подозрениях, следователь спросил у Касыма Уварова, первым прибежавшего на крик мальчика, когда был снят труп Вахитовой.
Колхозник складным ножом перерезал веревку, положил женщину на пол в сенях и стал делать ей искусственное дыхание, но вскоре убедился, что это бесполезно.
Сомнений не оставалось — совершено преступление.
Судебно-медицинская экспертиза установила убийство. Была уже ночь, когда следователь вернулся в деревню Тузлукуш.
Допрос родственников потерпевшей ничего не дал. Версия об убийстве с целью ограбления отпала: ничего не было похищено. Следовательно, мотивы злодеяния другие.
…Масрура дважды выходила замуж. С первым мужем, Шамилем, не жила уже одиннадцать лет. Разошлись из-за ревности. Десять лет, как Шамиль живет с другой женщиной — Давзией, имеет двоих детей, но не забывает и о первом сыне — часто навещает его, регулярно платит алименты, делает подарки.
Вторично Масрура вышла замуж три года назад за Анвара Абишева. Детей от второго брака не было. Анвар не совсем дружелюбно относился к Мурату, часто выпивал. Это и привело к разрыву. С той поры прошло более года.
Может, убийство — месть Абишева?
Поведение Абишева, когда его вызывали к следователю, говорило об усталости, переживаниях и душевной тревоге.
— Конечно, я понимаю, — начал Абишев, — вы считаете меня виновным в несчастье. Масрура золотой человек — трудолюбивая, хорошая мать и хозяйка. Мне иногда казалось, что всю свою любовь она отдает сыну, а меня забывает… Ну, и пил я… А потом совсем ушел. Возможно, из-за меня она покончила жизнь самоубийством.
— Ошибаетесь. Ваша бывшая супруга убита злоумышленником.
Абишев резко и недоверчиво посмотрел на Александрова:
— Не может быть! Теперь мне ясно… Но я не убивал… Ведь я любил ее. Думал снова сойтись. Бросил пить.
— Где вы были в ночь убийства?
— Работал в шестой бригаде на грузовой автомашине. Меня направили в райцентр за запасными частями для сельхозмашин. Попутно увез из колхоза зерно. Со мной ехал завхоз колхоза Свиридов и колхозники Мансуров и Алимов. Зерно мы сдали в тот же день, а запчасти получить не успели. Переночевали у знакомых — Антоновых. Утром получили запчасти и к обеду вернулись в деревню. Здесь все узнали, что Масрура… И сейчас не верится, что ее нет в живых…
— Можете быть свободным.
Абишев медленно поднялся, еще раз внимательно посмотрел на следователя и вышел.