Он услышал, как наверху истерично захохотала жена, услышал голос сиделки:
-Миссис Палмер, миссис Палмер, успокойтесь, уже ничего невозможно изменить, ничего нельзя вернуть, успокойтесь.
Мистер Палмер нажал кнопку телевизора, тяжело поднялся с дивана и, пошатываясь от большой дозы успокоительного, медленно начал подниматься на второй этаж, откуда слышался истеричный смех его жены.
У придорожного кафе, где стояло несколько трейлеров, груженых толстыми стволами сосен, затерялась одна небольшая добитая легковая машина.
Она казалась очень маленькой и неприметной по сравнению с огромными грузовиками. Ее владелец, член комитета по досрочному освобождению заключенных мистер Мони сидел за угловым столиком кафе напротив Нормы. Он держал в руках тонкую зеленоватую папочку с делом заключенного № 22979.
Перед ним, на одной из страниц, были три фотографии заключенного Хэнка: фас, профиль и три четверти. Мистер Мони уже не раз встречался с Нормой. Он даже пытался с ней кокетничать, но Норма была холодна, вежлива и неприступна.
Мистер Мони перебирал бумаги на столе, время от времени бросая короткие фразы:
-Я думаю, что ваш муж Хэнк наверняка ценит вашу преданность и желание помочь ему в досрочном освобождении из заключения. Он уже давно является маточником вдохновения, как для заключенных, так и для охранников.
Норма смотрела на фотографии Хэнка. Она молчала.
-Хэнк с улыбкой и с добрым словом разбирается не только со своими друзьями, но и со своими противниками, - мистер Мони обратной стороной карандаша постучал по фотографии Хэнка.
Норма пристально вглядывалась в неприятное лицо члена комитета по досрочному освобождению заключенных. Ей никогда не нравились толстые лысеющие мужчины с пористой кожей и бегающими глазками. Ей так не нравились руки этого мистера Мони, с короткими, толстыми как сосиски пальцами. Пальцы постоянно не находили себе места. Они то вертели карандаш, то обрывали уголки на листах бумаги, то что-то сдирали со стола, то вертели какую-нибудь ниточку.
-Таким образом, наш комитет и я лично сделали все возможное для того, чтобы ваш муж Хэнк был досрочно освобожден на поруки.
-Мне это приятно слышать, - выдавила из себя Норма.
-Но здесь есть одно маленькое "но", - мистер Мони вновь принялся вертеть в руках карандаш. - "Но" заключается вот в чем: как вы сможете помочь Хэнку решить вопрос с трудоустройством? Чем он будет заниматься после того, как выйдет из заключения? Ведь ему нужно влиться в общество, стать равноправным его членом.
-Мистер Мони, я думаю, вы прекрасно осведомлены, что вот это заведение принадлежит лично мне, - Норма обвела взглядом большое, наполовину заполненное посетителями помещение придорожного кафе. - Я думаю, проблем с трудоустройством у Хэнка не будет.
-Вы уверены в этом? - спросил член комитета по досрочному освобождению заключенных.
-Абсолютно умерена.
-А вы думаете, Хэнк согласится работать здесь под началом своей жены?
-А это уже проблемы Хэнка, и не вам их решать. Да к тому же, я уверена, у Хэнка не будет выхода, - Норма улыбнулась, глядя в мутные маленькие глаза мистера Мони.
Но этот взгляд он воспринял несколько иначе.
- Послушайте, Норма, вы такая молодая, привлекательная, я бы даже сказал, очаровательная женщина. Тем более, вы здесь работаете одна, и я думаю, что здесь очень много желающих, эдаких провинциальных Ромео, ищущих приключения. Они, видимо, домогаются вас, пристают со всякими пикантными предложениями, просят вас об определенных услугах... - мистер Мони заулыбался, показывая желтые редкие зубы.
Норма пожала плечами.
-Послушайте, Норма, а что вы говорите мужчинам, когда они пристают к вам? - уже более конкретно задал вопрос мистер Мони.
-Обычно, я им говорю правду. Я им говорю, что у меня есть очень ревнивый муж, который в данный момент сидит за убийство. Ему дали от трех до пяти, и он очень скоро должен освободиться и появиться здесь
От такого ответа мистера Мони передернуло. Он схватил чашку с остывшим кофе и жадно отхлебнул. Его глаза скосились на фотографию Хэнка.
И он вспомнил, какой это жестокий верзила и как он разделался с одним мексиканцем в окружной тюрьме, который пытался навязать ему свои взгляды на жизнь. А вернее, мексиканец просто очень любил петь свои длинные протяжные испанские песни перед сном. А Хэнку это очень не понравилось, и он схватил верзилу мексиканца и затолкал головой в унитаз.
Начальство тюрьмы тоже не любило мексиканца и поэтому на выходку Хэнка закрыло глаза, простило ему жестокую расправу с соседом по камере.
-Я думаю, что скоро мой муж вольется в общество, - сказала Норма, глядя смеющимися глазами на мистера Мони.
-Да, да, я думаю, на сегодня нам уже нечего больше обсуждать. Извините меня, извините.
-Да нет, что вы, мистер Мони. Спасибо за все, что вы для нас сделали. Я думаю, Хэнк найдет возможность отблагодарить вас, когда вольется в общество.
-Да нет, что вы, что вы, Норма, не надо благодарности. Я работаю, это мои обязанности.
-Да нет, мистер Мони. Хэнк всегда благодарил людей, которые оказывали ему услуги. Я обязательно расскажу ему, как вы старались.
Член комитета по досрочному освобождению заключенных суетливо собрал бумаги, разложенные на столе, быстро сложил их в папку, сунул в большой кожаный портфель с кодовым замком и заспешил к выходу.
У двери он оттопился и задумался: ведь он не расплатился за еду. Ему хотелось вернуться и положить на стол деньги. Но он передумал, еще раз взглянул на Норму, которая стояла за стойкой бара, вежливо кивнул ей и удалился, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Но когда мистер Мони подошел к своей машине, то увидел, что она плотно зажата между двух трейлеров с огромными прицепами.
-Черт!
Мистер Мони в сердцах ударил ногой по гигантскому колесу грузовика.
-Вам что-то не нравится?
Мистер Мони обернулся - прямо у него за спиной стоял парень футов шесть с половиной ростом.
-Вам что-то не нравится? - спросил он. Вообще-то...
Мистер Мони, как ни старался, не мог выдавить из себя ни одного грубого слова и не потому, что он их не знал.
-Мистер, вы ударили мою машину.