Это было так, как будто город не хотел, чтобы его нашли. Затем, однажды вечером, после очередного потрясающего разговора с Роаном, который длился несколько часов и заставил меня так сильно улыбаться, что у меня буквально заболело лицо, я открыла свой ноутбук и поискала еще раз. И вуаля… результаты. Местоположение города. Адрес и номер телефона «Счастливые Зерна». И более.
К счастью, я распечатала всю информацию, пока у меня была такая возможность. Старая добрая карта приходит на помощь. Спустя много часов перипетий и поворотов я нахожусь в Кричащем Лесу. Где-то на улицах, простирающихся впереди, находится и Роан.
Просто знание того, что мы в одном месте, заставляет мое сердце учащенно биться. Я думала об этом моменте почти с самого начала моих онлайн-отношений с Роаном. Он считает, что лично он непривлекателен из-за того, что, по его словам, кардинально изменил свою внешность. Кардинально — это расплывчатое и напряженное слово, поэтому я представила себе множество возможностей. Ни одна из них меня не пугает. Я знаю, что его внешность не изменит того, что у меня на сердце. Только наша личная встреча докажет ему это. И, надеюсь, он будет чувствовать то же самое.
Уже почти пять часов, а это значит, что «Счастливые Зерна» открыты и Роан, скорее всего, там. Я узнаю названия улиц по карте, которую изучала последние несколько вечеров, и, вероятно, нахожусь в пяти минутах от кофейни. На следующем перекрестке я борюсь с искушением и поворачиваю в другом направлении, к мотелю, где я забронировала номер. Нужно придерживаться плана.
Я паркуюсь перед мотелем и с высоко поднятой головой иду к двери с табличкой «Открыто». Кричащий Лес значительно меньше города, который я оставила позади. Возможно, здешние жители никогда не видели лица, покрытого такими ужасными шрамами, как у меня. Я останавливаюсь у входа и делаю глубокий вдох. Что бы ни случилось по ту сторону этой двери, я готова.
— Приветствуем! Добро пожаловать в мотель «Солнышко».
Я замираю на месте, моя нижняя губа отвисает при виде — мужчины? — за столом. Да, он мужчина. Насколько я могу видеть, у него есть руки, туловище и ноги. Но его лицо гладкое и плоское, глаза расположены больше по бокам, чем спереди, а безгубый рот тянется по бокам лишенной ушей чешуйчатой головы. Завтра Хэллоуин, но его внешность не похожа на костюм. Это слишком реально. Мужчина, ожидающий от меня ответа, — это змея. Буквально.
— Вы, должно быть, Элиза Хоторн, — говорит он, с легким шипением растягивая букву «с».
— Да, это я.
Я трясу головой, чтобы освободить свои выпученные глазные яблоки. Мне стыдно за то, что я пялюсь.
— Откуда вы знаете, кто я?
— Бронирование мест за городом здесь довольно редкое.
— В мотеле «Солнышко»? — спрашиваю я, придвигаясь ближе.
Он качает головой, когда я подхожу к столу.
— В Кричащем Лесу. Люди, которые приезжают сюда, как правило, имеют конкретную причину для визита.
— У меня есть конкретная причина.
Лучшая причина — любовь.
— Я познакомилась кое с кем в Интернете, и он живет здесь. Однако он не знает, что я приеду. Поэтому, пожалуйста, никому не говорите, что у вас гость из другого города. Мне бы не хотелось, чтобы это донеслось до него и испортило сюрприз.
— Я предоставляю вам полную свободу действий, мисс Хоторн.
— Спасибо. И, пожалуйста, зовите меня Элизой. Кроме того, я приношу извинения за то, что пялилась, когда я вошла. Мой друг, человек, которого я здесь хочу удивить, сказал мне, что много лет назад в городе произошел химический инцидент, но я не подозревала, что его последствия были широко распространены.
— Химический инцидент.
Мужчина наклоняет голову, изучая меня своими немигающими глазами.
— Я полагаю, это такое же хорошее описание, как и любое другое. И это объясняет ваше легкое принятие моего состояния. Каким монстром стал ваш друг?
Мой позвоночник напрягается — рефлекторная реакция на слово «монстр», несмотря на его небрежное и непредвзятое использование. Плюс, называть Роана монстром, когда этот человек сам наполовину змея…
— Я не знаю, как он выглядит, — говорю я. — Мы не обменивались фотографиями.
— Но вы знаете, что он изменился, и ищете его, оставаясь невидимой.
Кончик его черного раздвоенного языка выскальзывает наружу, затем то, что должно быть змеиным эквивалентом улыбки, сдвигает линию его рта.
— Для этого нужен особенный человек. Теперь я понимаю, как вы нашли нас.
Он достает ключ из шкафчика за столом, затем размахивает им передо мной.
— Пятая комната готова для вас. Если у вас есть вопросы или опасения по какому-либо поводу, не бойтесь звонить на стойку регистрации. Я рад быть к вашим услугам в любое время.