Ольга Павловна уже знала, что означает «ша-эм» — школьный микроскоп.
— Хотелось бы тебе иметь такой? — спросила она.
— Больше всего на свете!
Ольга Павловна остановила взгляд на бирке с ценой.
— Уж очень он дорого стоит, — сказала она, покачав головой. — Сам знаешь, с деньгами у нас сейчас туговато.
Это не было отговоркой. Во время войны разбомблен был дом, где они жили, нелегко было построить жизнь заново, нужно было работать вечерами на машинке, чтоб хватало на двоих, не считая осиротевшей старушки свекрови, которой Ольга Павловна помогала. Приходилось беречь каждый рубль.
— Да, — согласился Женя, вздохнув, — туговато.
Но цена не казалась Жене такой уж высокой, — ему не жаль было б отдать и вдвое больше!
Время от времени исчезали с витрины знакомые предметы и появлялись другие, но светло-желтый футляр с микроскопом, точно дразня Женю, оставался на месте. Неужели не было желающих приобрести такой прекрасный микроскоп? А может быть, в самом деле цена за него была слишком высокой?
Однажды утром, открыв глаза, Женя с изумлением обнаружил на своем столике знакомый светло-желтый футляр. Что такое? Уж не сон ли это?
Женя встретился взглядом с Ольгой Павловной, в стороне наблюдавшей за ним.
— Мамочка! — воскликнул он растроганно, сразу всё поняв. — Ну какая ты у меня чудесная! Буквально, самая лучшая в мире! — Он принялся осыпать ее поцелуями.
Мать шутя отбивалась:
— Да брось ты лизаться, Женька, — не маленький!
Когда первый восторг прошел, Женя принялся обследовать микроскоп. Заглянув в окуляр, он вдруг встревожился — перед глазами его была пелена, хоть он и поместил под объективом крохотный стебелек. Женя стал вертеть регулятор, и вот причудливый мир открылся его глазам. Всё, всё было в порядке!
— Неужели он мой? — то и дело спрашивал Женя, не спуская глаз с микроскопа, не в силах поверить, что мечта его осуществилась.
— А чей же? — удивленно спрашивала в ответ Ольга Павловна.
— Целиком и полностью? — допытывался Женя.
— Целиком и полностью! подтверждала Ольга Павловна улыбаясь, счастливая радостью сына.
Женя стал обладателем прекрасного микроскопа. Ему не терпелось показать его в кружке, похвастать перед товарищами.
Идя по улице, он бережно нес за ручку светло-желтый ящик. Ему казалось, что прохожие задерживают взгляд на его ноше, любопытствуя, что в ящике. Проходя мимо комиссионного магазина, Женя по обыкновению взглянул на витрину. Микроскопа там не было — он был у него в руках.
В кружке было людно, шумно. Немедля микроскоп извлекли из футляра. Юннаты сгрудились над ним.
— Женька! — воскликнул Володя, староста кружка, первым заглянув в окуляр. — Да ведь это мировой микроскоп! Откуда он у тебя?
Женя рассказал.
Да, это был мировой микроскоп и притом — его собственный! Сколько радости сулил он ему! Он, Женя, будет часами просиживать, глядя в окуляр, как настоящий ученый, как Мечников, как Пастер, делая замечательные открытия на пользу человечества...
Один за другим, прищуря глаз, смотрели мальчики в окуляр, восхищались.
Женя чувствовал себя героем дня.
— Ну, ребята, нагляделись и хватит, — сказал он наконец и принялся осторожно укладывать микроскоп в футляр.
Школьники молча стояли, провожая взглядом микроскоп, скрывшийся в футляре.
— Счастливец ты, Женька! — со вздохом промолвил Володя. — Был бы у нас такой в кружке... Да мы бы...
И хотя не совсем ясно было, что именно произошло бы, будь микроскоп собственностью кружка, Жене показалось, что взоры товарищей внезапно обратились к нему. Неужели они хотели сказать, что ему следовало бы отдать свой микроскоп в кружок? Ну, нет — он не так легко расстанется со своим микроскопом!
А вместе с тем что-то заставило Женю думать иначе. Кружок юннатов! Было время, когда Женя не хотел поступать в кружок: казалось, неинтересно! — но после уговоров, в которых особенно убедителен был Володя, он всё же записался и вскоре стал активнейшим участником кружка. Сколько интересного увидел и узнал он здесь! А чем он отплатил кружку? Да ничем! И вот теперь, когда товарищи нуждаются в хорошем микроскопе, он намерен пользоваться им в одиночку.
И вдруг неудержимый порыв сделать что-то хорошее, важное охватил Женю:
— Хотите, я подарю свой микроскоп кружку?
От неожиданности предложения все смолкли, переглянулись. Первым пришел в себя Володя.
— А что скажет мать, когда узнает? — спросил о».