Заселение русскими Заволжья (луговой стороны) в массовом масштабе стало происходить лишь с XVIII века. В Башкирии и вниз по Волге русские селения вплоть до XVIII века появлялись лишь около городов Уфа, Самара, Царицын, Саратов. Для их защиты в 1718-20 гг. в междуречье Дона и Волги была сооружена Царицынская оборонительная линия.
По разным подсчётам в Русском государстве в середине XV века насчитывалось 6 млн. человек, в первой половине XVI века – 6,5-14,5, в конце XVI века – 7-15, в XVII веке – до 10,5-12 млн. человек.
Таким образом, на протяжении XVIII века историко-этническая территория русского народа, при довольно высоком уровне его естественного прироста, уплотнялась и расширялась прежде всего в южном направлении, охватывая Южный Урал, Нижнее Поволжье, Причерноморье (Новороссия), Приазовье, Ставрополье, Крым, Северный Кавказ, а затем и Кубань. Этот процесс определялся расширением государственных границ империи в результате успешных войн с Турцией.
После вхождения в состав империи по Ништадтскому миру (1721 г.) с Швецией, Эстляндии и Лифляндии, а позже Курляндии, в начале XIX века Финляндии и Бессарабии, а во второй половине века Средней Азии и Дальнего Востока русские начали заселять и эти регионы (Семиречье и др.).
По переписи 1897 г. всё население страны насчитывало 116 млн. человек, из них русские (великороссы) составляли 48% его состава (55 млн. человек), большая часть которых находилась в европейской части страны. В Центрально-Промышленном районе великороссы составляли более 94% населения, на европейском Севере – 89% населения; здесь был самый низкий естественный прирост, но миграции отсюда уже затухали. На северо-западе великороссы составили 94% населения, сильная миграция наблюдалась лишь в Петербург, где жило 2,3 млн. человек. Русская Центрально-Земледельческая зона была наиболее освоена из всех регионов (65% земель под пашнями) и очень плотно заселена (40,8 человек на 1 км2). В Поволжье великороссы насчитывали 75% населения, в Приуралье и на Урале составляли 80% населения, наиболее плотно заселив Южный Урал, в осваивавшейся в XIX веке Новороссии (Северное Причерноморье) русских было – 87% (вместе с украинцами). Продолжало осваиваться и Предкавказье. В конце XIX века русские (вместе с украинцами и белорусами) составили там от 33,7% (Терек) до 92% (в Ставрополье). Из 6 млн. населения Сибири русские (вместе с украинцами и белорусами) насчитывали 4,9 млн. человек, более всего сосредоточившись в Западной Сибири (94% её населения). Во второй половине XIX века началось русское заселение Дальнего Востока (до 75% в Амурско-Приморском районе). Некоторое число русских размещалось в Северном Казахстане, где вместе с другими восточнославянскими народами они составляли от 10 до 33,1% населения. В среднеазиатском регионе государства русские составляли от 0,6 до 12,9% населения.
К 1990 численность русских достигла 145,16 млн. (собственно, в России – 119,865 млн. человек, или 82,6% всего населения). 49,7% русских заселяют Центр европейской части России, Северо-Запад, Волго-Вятский район и Поволжье; на Урале, в Сибири и на Дальнем Востоке – 23,9%.
Из бывших союзных республик более всего русских (великороссов) на Украине, в Казахстане, Узбекистане, Белоруссии. За XIX век сильно сократился естественный прирост русских, в целом по России он стал равен 2,2‰. Это ниже, чем у остальных народов России (в 1,4 раза меньше среднереспубликанского) и ниже грани расширенного воспроизводства населения.