Он свистнул, подражая крику одной из птиц, летавших в его родной местности. И он знал скорее каким-то чувством, чем увидел, что Лура уже готова к действиям. Если ветер не переменится!..
Внезапно кобыла вскинула голову, захрапела и подозрительно уставилась на заросли кустов. В это же время жеребец встал на дыбы и устремился вперёд в яростном вызове. Но от своего гарема его отделяла почти вся долина, и он остановился, чтобы отослать всех остальных кобыл прочь от опасности прежде, чем броситься на помощь подруге. Та хотела сперва помчаться вслед за ними, но было ясно, что между ней и свободой таится какая-то невидимая опасность, и она, повернувшись, поскакала к развалинам, где её дожидался Форс. Дважды кобыла пыталась повернуть к своим подругам, и всякий раз разворачивалась и бежала в противоположном направлении.
Форс намотал верёвку на локоть. Ему оставалось лишь ждать и надеяться на охотничье умение Луры. Но какими же долгими ему показались эти секунды ожидания! Наконец кобыла с побелевшими от ужаса глазами, пронеслась сквозь брешь в каменной кладке. Форс заарканил её и тут же намотал верёвку вокруг ржавой стальной балки, выступавшей из кирпичной стены. Сердцевина металла была ещё достаточно крепка, чтобы выдержать даже неистовые рывки охваченной ужасом лошади. Пронзительное ржание вставшего на дыбы жеребца, бросившегося на спасение подруги, потрясло Форса. Он мало что знал о лошадях, но мог себе представить, в какой он сейчас опасности.
Но жеребец так и не доскакал до развалин. Из-за кустов прямо ему на голову прыгнула Лура и вцепилась острыми когтями. Жеребец встал на дыбы и заржал, как безумный, кусая зубами и брыкаясь копытами. Но Лура была, словно молния из светлого меха со стальными пружинами мускулов, легко избегала ударов жеребца. Она ещё дважды попала в цель грозной, с острыми когтями лапой, прежде чем жеребец сдался и помчался за табуном в долину. Вслед ему неслись крики кобылы. Жеребец повернулся, но Лура оставалась на его пути, и её предупреждающее рычание заставило его снова скакать прочь, орошая траву своей кровью.
Форс от слабости прислонился к куче булыжников. Отлично, теперь у него есть кобыла, с верёвкой вокруг шеи, которая удержит её, как бы она ни рвалась и ни брыкалась. Но она вовсе не прирученный и объезженный конь, чей дух сломлен, подчинившись воле всадника. И как ему, с раненой ногой, овладеть этим обезумевшим от страха животным?
Он закрепил верёвку, уныло глядя на ободранные ладони. Сейчас ему не подобраться к лошади. Может, подождать час-другой, пока она не привыкнет к своему новому положению пленницы… и тогда попытаться завоевать её доверие?.. Но сможет ли она когда-нибудь преодолеть страх перед Лурой? Ещё одна проблема, которую необходимо решить. Только… Если он её не решит, он не сможет продолжать путь на одной ноге, и, уж конечно, он не собирается искать укрытия в лагере степняков и попасть в руки Ярла. Он считал, что сможет самостоятельно путешествовать в низинах… что ж, настало время доказать это!
Спустя некоторое время кобыла перестала биться в бесполезных попытках обрести свободу, и замерла с опущенной головой, и только нервная дрожь сотрясала её покрывшиеся потом конечности и бока. Форс не сдвинулся с места, но начал разговаривать с ней, используя ту же монотонную мелодию, какой подзывал Луру. Потом он рискнул сделать в её направлении, пусть и хромая, несколько шагов. Она вскинула голову и захрапела. Но Форс продолжал разговаривать с ней, и его голос стал ещё более монотонным. Наконец он приблизился к ней достаточно близко, чтобы коснуться её грубой шкуры, и, когда он сделал это, то чуть было не подпрыгнул: на её шкуре едва просматривался мазок-другой уже почти исчезнувшей краски! Значит, эта кобыла была из табуна прирученных лошадей степняков! Форс с трудом проглотил комок в горле. Такая удача показалась ему слишком невероятной. И тогда, уже начав верить в неё, он отважился погладить её нос. Лошадь задрожала под его ладонью, а затем издала почти вопросительное ржание. Форс похлопал её по холке, а затем она игриво ткнулась в его ладонь носом. Форс рассмеялся и потянул её за свисавшую между глаз потрёпанную чёлку.
– Итак, теперь ты всё вспомнила, старая леди? Пай-девочка, пай-девочка!
Оставалась проблема с Лурой, и её нужно было решить как можно скорее. Форс отвязал верёвку и мягко подтянул кобылу. Та достаточно охотно последовала за ним, пробираясь сквозь кучу упавшего кирпича.
Почему она не учуяла запах кошки, оставшийся на его одежде? Если только дождь не смыл его… Но она не выказывала никакого страха, когда он вёл её.