– Это… это же знак Древних, которые были летающими людьми! Это знак вождя моего родного клана!
При этих словах степняк в чёрном плаще быстро повернулся и с некоторой яростью спросил:
– Что ты знаешь о летающих людях, ты, ползающий в грязи?
В ответ Арскейн гордо заулыбался, его избитое лицо просветлело, и он поднял высоко голову.
– Моё племя происходит от летающих людей, нашедших приют в южных пустынях после великой схватки, в которой в воздухе погибло большинство летательных аппаратов, а поле, с которого они взлетели, было уничтожено. Это наш знак. – Он почти с любовью дотронулся кончиком пальца до распростёртого крыла. – Сейчас Наталь-Сал, наш Верховный Вождь, носит на шее такой же знак, сделанный Древними из сверкающего металла, его он получил из рук его отца, а тот – от своего отца, и так далее – до самого первого и величайшего из всех летающих людей, вышедших из брюха мёртвых машин в тот день когда они нашли приют в нашей долине с небольшой речкой!
И пока длилась его речь, гнев сходил с лица Чёрного Плаща. Теперь лицо его выражало лишь необычайную озадаченность.
– Вот так, по кусочкам, крошечным лоскуткам, и приходят знания, – произнёс он, растягивая слова. – Заходите внутрь.
Но Форсу показалось, что Хранитель Анналов степняков уже гораздо менее враждебно относится к ним. И он даже придерживал руками полог шатра, словно они и в самом деле были почётными гостями, а не пленниками, получившими лишь временную отсрочку.
Внутри шатра двое друзей с любопытством огляделись. На длинном столе, сделанном из полированных досок и установленном на вбитых в землю кольях в центре помещения, упорядоченными кучами лежали вещи, которые Форс видел во время своих немногочисленных посещений Дома Звёздных Людей. Выдолбленный камень для дробления и растирания растений, используемых для приготовления лекарств. Поперёк этого камня лежал пестик, а рядом – ряды ящиков и кувшинов – это всё были вещи целителя. Сушёные пучки веточек и листьев, ровными рядами свисавшие со шнура, натянутого вдоль опорного шеста, тоже принадлежали ему.
Но книги из пергамента с защитными обложками из тонкого дерева, рог с чернилами и ручки, лежащие наготове, являлись вещами Хранителя Анналов племени, в которых была записана его история, все обычаи и законы. На каждой книге стоял знак клана, вырезанный на её обложке, каждая являлась хранилищем сведений о семье.
Арскейн ткнул пальцем в кусок гладкой кожи, натянутой на деревянную раму.
– Широкая река?
– Да. Ты тоже знаешь о ней? – Хранитель Анналов отодвинул в сторону груду книг и перенёс кожу под висящую лампу, в которой горела, давая свет, пропитанная маслом пакля.
– Вот эту часть я видел собственными глазами. – Южанин проследил изогнутую голубую линию, извивавшуюся через весь лист. – Моё племя пересекло её вот здесь. На постройку плотов у нас ушло четыре недели. И два из них были унесены течением, так что мы больше никогда не видели тех, кто был на них. И ещё мы потеряли двадцать овец во время переправы. А вот здесь… мой брат вёл разведку этой местности на севере и обнаружил ещё один изгиб, вот такой… – Арскейн поправил линию пальцем. – А также, когда горы нашей местности изрыгнули огонь и потрясали всё вокруг себя, горькие воды океана подошли вот сюда и сюда, и теперь это уже не суша – лишь вода…
Хранитель Анналов хмуро глядел на карту.
– Так. Ну, мы прожили десять десятков лет на берегах этой огромной реки и знаем о её водах – много раз она меняла своё русло и текла так, как ей заблагорассудится. Во многих местах вдоль неё есть следы работы Древних, они, должно быть, пытались удержать её в одном русле. Но эту тайну мы утратили… наряду с очень многими другими вещами…
– Если вы ушли от берегов этой великой реки, – заметил Форс, – то вы проделали огромный путь. Что заставило ваше племя отправиться в эти восточные земли?
– Что вообще ведёт степняков на восток или запад? В нас есть врождённое желание смотреть на новые места. Север и юг мы уже прошли – от окраин огромных лесов, где снега образуют ловушки, в которые попадают ноги наших лошадей, и только дикие животные могут прожить там зимой, и до болотистых земель, где чешуйчатые твари прячутся в реках, чтобы утащить под воду неосторожного путника, захотевшего испить воду… мы видели эту землю. Два сезона назад умер наш Верховный Вождь, и его пику принял в свои руки Кантрул, который всегда был искателем Далёких земель. Поэтому теперь мы ходим по новым тропам и открываем мир, такой удивительный для наших детей. Подержи…