Арскейн вытер ладони, словно ему внезапно показалось, что эти ладони стали вдруг предательски влажными.
– Моё племя никогда и никоим образом не будет представлять угрозу для будущего вашего племени. Мы просим лишь землю, на которой можно было бы сажать семена и пасти овец. Если нам повезёт, мы найдём глинистый берег, который даст нам материал для наших гончаров. Мы безразличны к охоте – ведь мы пришли с земли, где было совсем мало дичи. В наших руках есть умения, которые могли бы послужить и другим, не только нам.
– Верно-верно, – кивнул Мерфи. – Это наше проклятье – желать войну с чужаками… Наверное, то же самое, что было наложено на Древних за их грехи. Но чтобы теперь заключить мир, потребуется больше, чем усилия каждого из нас: уже гремят боевые барабаны, пики наготове…
– На сей раз ты говоришь правду, о плетущий легенды!
Это сказал Верховный Вождь, подходя к столу. Он снял шлем с перьями и плащ, положенный ему как Верховному вождю. В одеянии простого воина он мог незамеченным ходить по лагерю.
– Вот что ты забыл: племя, которое не рождает воинов, способных держать пики, будет проглочено. Лев задирает быка – если ему удаётся избежать удара рогов. Волки охотятся стаями и убивают. Убивать или быть убитым, самому поедать или быть съеденным – таков закон, действующий лучше, чем все остальные законы.
Что-то сжало горло Форса, и он резко произнёс ответ, порождённый новым чувством.
– Лапы Зверолюдей теперь направлены против всех нас – вот в чём всё дело, Капитан Шатров. И они – не такой враг, с которым можно особо не считаться. Направь свои пики против них – если так хочешь воевать!
В глазах Кантрула вспыхнуло удивление, а затем его смуглые щёки покраснели от вспыхнувшего в нём гнева. Инстинктивно он потянулся к рукоятке своего короткого меча. Руки Форса оставались на коленях. Ножны на его поясе были пусты, и он не мог принять вызов, который мог бросить ему любой степняк.
– Наши пики движутся, когда захотят и куда захотят, чужеземец. Если они пожелают очистить гнездо живущих-в-грязи-паразитов…
Арскейн не шевельнулся, но его нераспухший глаз спокойно смерил взглядом Верховного Вождя с самообладанием, которым Форс восхитился. Кантрул хотел ответа – предпочтительно резкого. Когда же этого не случилось, он повернулся к Форсу и резко спросил:
– Ты говоришь, что Зверолюди выступили в поход?
– Нет, – поправил его Форс. – Я говорю, что впервые за всё время они бесстрашно покидают норы своих городов и бродят по открытым землям. И они – хитроумные бойцы, наделённые силой, которую мы ещё до конца не оценили. Они не люди, как мы, даже если отцы отцов их отцов и были нашей породы. Так что их может быть больше, чем нас… Или меньше. Откуда мне знать? Но это правда – и мы можем утверждать это, мы, жители Эйри, многие поколения воевавшие с ними, когда отправлялись в их города за добычей: они – враги человечества. Мой отец погиб от их клыков. Я сам был захвачен ими. Они – обычные враги, от которых можно отмахнуться без опаски, степняк.
– Вспомни, есть ещё одно обстоятельство, – Мерфи нарушил воцарившуюся на короткое время тишину. – Когда эти двое во время бегства направились в Землю Взрыва, то стая этих тварей последовала туда за ними, вынюхивая их след. И если мы беспечно двинемся в поход на юг, то позади себя мы можем обнаружить врага, так же, как и спереди – и оказаться в ловушке меж двух огней…
Пальцы Кантрула простукивали боевой ритм на своём поясе, резкая складка пробороздила лоб меж тонких бровей.
– Мы вышлем разведчиков.
– Правильно. Ты – вождь и опытен в военных делах. Ты отдашь необходимые приказы. Прости меня… я постарел. И порою ведение Анналов уводит человека от жизни. Человек совершает столько ошибок… иногда похоже на то, что он никогда не научится…