«Почему жители Эйри все эти годы сторонились остальных людей?» – О, он знал древние легенды – что они происходили от избранных людей, которые со своими женщинами спрятались в горах, чтобы избежать такого ужасного конца цивилизации. Они были посланы туда, чтобы хранить знания – что они и делали, стараясь их приумножить.
«Но не стали ли они верить в то, что они высшая раса?» – Если бы его отец не нарушил неписанный закон и не женился на чужачке, если бы у него была чистая кровь клана Эйри, думал бы он сейчас так, как думает? Ярл… его отцу нравился Ярл, он его очень уважал, он первым отдал ему честь, приветствуя его капитанство Звёздными Людьми. Ярл!.. Ярл мог бы поговорить с Мерфи, и это была бы беседа двух умных людей – жадная, напористая. Но Ярл и Кантрул… нет! Кантрул был другой породы. И всё же он был человеком, за которым всегда пойдут другие – не отрывая глаз от этой высоко поднятой головы, с поразительным плюмажём в копне седых волос – боевого знамени.
Он сам был мутантом, человеком смешанной породы. Мог ли он посметь заговорить от имени кого-нибудь, кроме себя? В любом случае, теперь он знал, чего он хочет, – следовать за мечтой Арскейна. Может, он и не верит, что эта мечта когда-нибудь станет реальностью. Но он будет за неё сражаться. Он хотел для себя лично звезду – серебряную звезду, которую он мог бы держать в обеих руках и которую бы носил, как почётный знак, чтобы добиться уважения у отвергнувших его людей. Но Арскейн показал ему нечто такое, что могло быть величественнее, чем любая звезда. Погоди… погоди, и увидишь.
Его ноги легко вошли в ритм этих двух слов. Ручей внезапно, выйдя из оврага, повернул. Цепляясь за кусты Арскейн взобрался на крутой берег. Форс оказался наверху в тот же самый миг, и они вместе увидели то, что лежало на юге. Густой столб дыма поднимался в полуденное небо.
На минуту поражённый Форс подумал о пожаре в прерии. Но, конечно, он не мог добраться сюда, несколько часов назад они миновали границу выжженной земли. Ещё один пожар, и его место показывал этот столб дыма. Можно было двигаться вдоль ряда деревьев справа, петлять по полю, заросшем спутанным кустарником, за которым росли фруктовые деревья с тяжёлыми зрелыми красными плодами и добраться до источника дыма, не подставляясь под удар.
Форс почувствовал, как кожу скребут колючки ягодных кустов, но он продолжал ползать по земле, пачкая руки и лицо тёмно-красным соком и запихивая в рот терпко-сладкие плоды.
На полпути через ягодную поляну они наткнулись на следы борьбы. Под кустом лежала искусно сплетённая корзина. Из неё высыпались ягоды, смешавшиеся в кашу на истоптанной земле, и раздавленные фрукты. Отсюда на другую сторону поля вёл след из смятой травы и поломанных кустов.
Из тугой хватки шиповника Арскейн освободил окрашенную в тускло-оранжевый цвет полоску ткани. Он медленно протянул её между пальцев.
– Это изделие моего племени, – сказал он. – Они собирали здесь ягоды, когда…
Форс потрогал остриё копья. Не самое лучшее оружие. Ему очень захотелось, чтобы у него был его лук… или даже меч, который степняки забрали у него. В случае необходимости можно будет продемонстрировать приёмы владения мечом, которые окажут человеку неоценимую пользу.
Зажав в зубах полоску ткани, Арскейн пополз вперёд, не обращая внимания на колючки, царапавшие его руки и плечи. Теперь Форс слышал тонкий воющий звук, который держался на одной и той же раздражающей слух высоте. Он, казалось доносился с дымом, приносимым сюда ветром.
Ягодник заканчивался полосой деревьев. Сквозь них они увидели заброшенное поле боя. Маленькие двухколёсные тележки образовывали круг или часть круга: в нём теперь был огромный разрыв. И на этих тележках, как на насесте, сидели стервятники, слишком насытившиеся, чтобы делать что-нибудь, кроме как держаться за деревянные борта и глазеть на всё ещё соблазнявшее их пиршество перед ними. С одной стороны лежала куча серо-белых тел, густая шерсть на них свалялась и задубела от крови.
Арскейн поднялся на ноги – там, где без страха сидели стервятники, врага уже не было. Монотонный вой всё ещё заполнял уши, и Форс начал искать его источник. Арскейн внезапно нагнулся и что-то ударил поднятым с земли камнем. Вой затих, и Форс увидел, как его спутник выпрямился над всё ещё трепещущим телом ягнёнка.