Тварь с отчаянной скоростью удирала через вершину холма. И она скрылась раньше, чем лучники успели выстрелить во второй раз по цели. Арскейн пробрался вдоль цепочки разочарованных людей и присоединился к Форсу.
– Это был разведчик? – спросил он.
– Возможно. Раньше они всегда охотились стаями. Если это разведчик, то он сообщит о нас.
Арскейн задумчиво покусал кончик большого пальца, Форс знал, что сейчас гложет его. Засада… её он боялся больше всего. Они знали слишком мало о тактике этих Зверолюдей… но лёжа подстерегать в темноте – это, кажется, было в порядке вещей для этих ужасных тварей. В разрушенных городах они всегда, когда могли, нападали из-за укрытий.
В конце концов Арскейн поступил так, как по мнению Форса, он и должен был поступить: дал сигнал продолжать идти вперёд, пока они не дойдут до границ патрулируемого района – холмика, где несколько дней назад был сооружён из камней маяк. Они поползли дальше. Лура кралась сбоку цепочки. И они без происшествий достигли холма с маяком. Оказавшись там, Арскейн сменил стоявшего на посту часового.
Уже настал предрассветный час. В слабом сером свете обычные деревья и кустарники, казалось, обретали новую жизнь, отрезанные от реального мира каким-то невидимым барьером. Строители маяка вырвали или срезали бо́льшую часть кустов и молодых деревцев, так что вершина холма была теперь голой и всё вокруг хорошо просматривалось на приличное расстояние.
Форс сначала различил лагерь у реки, а затем занялся поиском других ориентиров, которые могли бы помочь ему придерживаться нужного направления, раз уж он принял решение в скором времени отправиться на север. Люди, которых они сменили, довольно-таки чётким строем стали спускаться вниз по склону, готовые каждую секунду упасть под защиту придорожного кювета. Внезапно последний в этой цепочке вскинул руки и беззвучно упал. Ближайший к нему человек, обернувшись как раз вовремя, чтобы увидеть падение товарища, бросился было к нему на помощь, но тут же, захрипев, упал на колени и попытался выдернуть дротик, торчавший в собственном горле.
Строй рассыпался, и люди бросились назад. Но прежде чем они достигли жалкого убежища, каким являлся маяк погибли ещё двое, сражённые сталью Зверолюдей. Только одному южанину удалось добраться живым до вершины холма, к людям.
И они, со стрелами наготове, стояли, ругаясь, что не могут стрелять в непоказывающегося открыто врага.
Лура выскочила из укрытия внизу. Она приблизилась к Форсу с широко раскрытыми голубыми глазами. Добившись внимания к себе Форса, она стала специально покачивать головой из стороны в сторону. «Так, значит, мы окружены! Возможно, уже слишком поздно начинать играть ту роль, которую отвёл мне Ярл в своём плане?» – подумал Форс. Но даже когда погасла эта надежда, он знал, что у него нет никакого другого выхода: сейчас настал как раз тот момент, когда он должен уходить – и Зверолюди наверняка пойдут за ним и придут туда, куда он захочет! Он должен открыто дезертировать из отряда Арскейна… даже если, возможно, это будет стоить ему жизни!
– Мы окружены. – Бесстрастным тоном передал он сообщение Луры.
Арскейн кивнул.
– Я так и подумал, когда она появилась здесь. Что ж, теперь мы сами вынуждены играть в «кошки-мышки», будем выжидать. – Он повернулся к окружавшим его товарищам. – Всем лечь! Ползком к тем кустам! Сейчас мы все видны им как на ладони!
Но не успел он отдать эти приказы, как стоявший рядом с ним человек хрипло вскрикнул и схватился за руку, в которую попал дротик. Все как один бросились искать какое только могли найти укрытие. Арскейн тащил за собой раненого соплеменника. Но маяк был плохим укрытием.
Хуже всего было то, что они не могли видеть своего врага. Если бы они были в состоянии нанести ответный удар, то не было бы такого нервного напряжения. Опытные и закалённые воины отлично понимали, что не стоит зря тратить стрелы, пуская их по пустым лесным прогалинам, где ничто не двигалось. В этом сражении самым важным окажется терпение.
Форс послал Луру ещё на одну разведку. Он должен узнать, нет ли прохода в линии окружения Зверолюдей. Если есть, то он попробует пройти там, а затем двинется на север. Если он прорвётся, Зверолюди, наверное, подождут и посмотрят, не направится ли он к речному лагерю, а уж потом последуют за ним. Поэтому он должен показать им, что сбился с пути… а затем азарт погони должен увлечь их за ним.