Когда небо на востоке снова посветлело, он растянулся на обрыве, нависшем над ручьём, который, как он считал, вытекал из бобрового озера. Куски обугленного дерева, застрявшие среди валунов внизу, подтверждали это. Размеры ручья уменьшились – наверное, бобры уже начали ремонтировать сломанную плотину. Форс лежал там и чувствовал, как каждый сустав, каждый изнурённый мускул протестует против движений, которые его телу сейчас придётся делать. Казалось, что вот уже несколько дней бежит он без передышки – действительно, с момента, как они оставили разрушенный город, он почти и не отдыхал. И в ближайшем будущем отдыха тоже не предвиделось.
Но пока он стоял лицом вниз по течению, глядя на движущуюся поверхность воды, и вдруг его глазам предстало, наверное, самое странное зрелище, когда-либо разыгрывающееся на этом забытом берегу. Вверх по течению плыло какое-то животное, внимательно обнюхивая берег, причём как-то необычно, особенно, чуть ли не разыскивая что-то, как разумное существо. Когда оно добралось до места между двумя камнями, где Форс опустился на колени попить воды, оно выбралось из воды и присело на задние конечности. Передние лапы оно держало около своего более светлого брюшка, высоко подняв голову и нюхая носом воздух вокруг себя.
Это была крыса – одна из тех огромных, с серой шкурой, крыс древней породы, с которой человек вёл вечную войну. Крыса… Форс вспомнил солнечное утро в руинах магазинов древнего города, когда точно такая же тварь сидела и наблюдала за ним без всякого страха. Крысы благоденствовали в городах – все это знали. Но даже там большинство людей их не видело. Они жили под землёй, прорывали зловонные норы, захватывали один подвал за другим вместе с древней канализацией.
Крыса отряхнулась. Затем, когда она подняла повыше голову, что-то блеснуло в лучах восходящего солнца. Металлический воротник… конечно же, это металлический воротник. Но воротник на крысе… почему… кто…
Кто жил в городах? Кто мог приручать и использовать крыс? Он знал ответ. Одну крысу можно было во внимание не принимать – она не была столь же хорошим союзником, как Лура, – их можно было бояться, только когда они нападали стаями. Стаями!..
Крыса запрыгнула на валун и начала насухо вылизываться, словно только что выполнила все задания и теперь может заняться собственными делами. Форс не был введён в заблуждение какой-то игрой света – он чётко различил воротник, когда крыса повернула голову. Воротник был сделан из плоских звеньев и казался гибким.
Внезапно тварь прекратила заниматься своим туалетом и, пригнувшись, застыла, уставившись вниз глазами-бусинками. Форс не мог пошевелиться. Он должен был увидеть, что здесь сейчас произойдёт. Те же самые мысли он уловил в сознании Луры, которая распласталась на скале в нескольких футах от него. Её губы оскалились в беззвучном рычании.
Сперва они услышали плеск. Этот звук был слишком размеренным, чтобы быть естественным. Надо было бы уходить сейчас, но он просто не мог пошевелиться!
Шлёпая по мели вокруг источенных водой камней, к валуну с крысой приближалась неуклюжая фигура, форма которой была странной, но Форс вглядывался в неё до тех пор, пока он не различил горбатую спину, в действительности оказавшуюся плетёной клеткой. Крыса с воротником оскалила злобно зубы, но не предпринимала попыток сбежать.
Приблизившись вплотную, Зверочеловек медленно протянул длинную руку и взял крысу за воротник, а та стала лязгать зубами и дико царапаться. С лёгкостью, приобретённой в результате долгой практики, хозяин крысы просунул её через дверцу в клетку и снова закрыл её. Из последовавшего дикого визга Форс заключил, что внутри находилась не одна крыса. Но Лура уже выскользнула со своего наблюдательного пункта, и он знал, что она права: пора и им уходить.
Но двинувшись в путь, он продолжал удивляться. Почему крысы? Если только Зверолюди не решили передохнуть ночью и не отправили этих крыс выслеживать его. Если так, то, устроившись на деревьях, он, наверное, сбил их с толку на некоторое время. Или крысы тоже лазят по деревьям? Он бы хотел знать больше об их привычках. И почему никто из Звёздных Людей за всё это время не обнаружил, что Зверолюди подобным образом используют крыс? Неужели это тоже происходит с недавних пор – ещё одно проявление, заставившее этих недочеловеков выползти из их столетних нор, чтобы бросить вызов потомкам Древних?