Здесь были все старейшины: Целитель, Хранитель Анналов, Хозяин Полей, Командиры Охотников и Защитников. А за ними были земледельцы, разведчики и сторожа. На противоположной стороне скучились Звёздные Люди с Ярлом во главе.
Форс вышел на гладкий каменный уступ один – высоко подняв голову и выпрямив плечи.
– Форс из клана Пумы… – Это был Хорсфорд, Попечитель Эйри.
Форс вежливо отдал честь.
– Ты стоишь здесь, потому что нарушил традиции Эйри. Но твоё основное преступление было совершено против Носящих Звезду. Поэтому Совет решил предоставить Звёздным Людям право высказаться против тебя, и они поступят с тобой так, как сочтут нужным.
Коротко и по существу. И вполне справедливо, он ожидал иного. Так что же теперь Звёздные Люди сделают с ним? Решать было Ярлу. Форс повернулся к высокому Капитану Звёздных Людей.
Но Ярл смотрел мимо него на прыгающие огоньки пламени. И так они ждали в тишине некоторое время. Когда же Капитан Звёздных Людей заговорил, это было не оглашением приговора, а привлечением внимания всех, кто собрался здесь.
– Мы, жители Эйри, пришли к тому месту, где перед нами расходятся две дороги. И от нашего выбора зависит будущее не только кланов, собравшихся здесь, но также и всех настоящих людей этого края, а быть может, и всей Земли. И поэтому сегодня я нарушаю торжественную клятву и обеты, данные мной в юности и раскрываю ту тайну, которая поставила особняком людей, подобных мне. Слушайте же, все вы, тайную историю наших Звёзд.
Ныне мы, носящие их, – разведчики смутно различимых троп, искатели утерянных знаний. Но некогда это, – его рука поднялась к висевшей на его шее, ослепительно сверкающей в огне костра звезде, – имело и другое значение. Наши предки были свезены в это потайное горное убежище потому, что им было предназначено стать истинными людьми Звёзд. Здесь их готовили к жизни, которая ждала их в других мирах. Наши записи говорят нам, что человечество находилось на заре завоевания космоса, когда на него обрушилось безумие и люди потянулись снова за смертоносным оружием.
Мы, кому было предназначено странствовать среди звёзд, ныне ходим по опустошённой земле. Но над нами всё ещё висят иные миры, и они манят нас. И поэтому обещание всё ещё в силе. Если мы не повторим ошибки Древних, то мы со временем узнаем больше, чем ветры и тропы этой Земли. Теперь настала пора обнародовать широко эту тайну, чтобы все люди могли знать, что было потеряно нами из-за ужасного безрассудства Древних и чего мы сможем добиться, если не повторим в свою очередь эту же ошибку.
Пальцы Форса сжались, и ногти вонзились в ладони. Так вот, значит, чего лишился человек! Та же тоска, что терзала его на поле мёртвых бомбардировщиков, снова охватила его. Они были так величественны в своих мечтаниях – Древние! Что ж, люди снова будут мечтать об этом!
– Перед нами, мой народ, две дороги, – снова медленно повторил Ярл. – И в этот раз мы должны сделать лучший выбор. Воля Звёздных Людей состоит в том, чтобы Форс из клана Пумы, человек смешанных кровей и сын нескольких кланов, не считался больше существом, низшим, чем все мы, несмотря на законы наших отцов: пришло время нарушить эти законы.
С этого часа он будет выполнять иную миссию. Он будет тем, кто понесёт знания от одного народа к другому, связывая вместе мечи, которые могут быть подняты в братоубийственной войне.
У любого мутанта могут быть умения, которые хорошо послужат его племени. И поэтому мы призываем принять новый закон: мутант должен считаться полноправным человеком. И если он рождён в клане, то он должен считаться человеком этого клана. Кто из нас может доказать… – Ярл повернулся лицом к толпе, от которой доносился всё время усиливающийся гул бормотания (кто мог сказать, согласия или несогласия?). – Кто из нас может доказать, что мы той же породы, что и Древние? Желаете ли вы быть такими, как Древние? Наши отцы лишились звёзд – не забывайте этого!
Ему ответил Целитель:
– По законам природы, если ты говоришь правду, предполагается, что люди ныне отличаются от тех, кто был раньше. Мутант… – Он поднял руку к лицу и прокашлялся. – Воистину, любой из нас в некоторой степени может считаться мутантом.
Хорсфорд поднял руку, чтобы успокоить невнятный гуд голосов. Его могучий голос грянул по всему кругу собравшихся.
– Братья, важное дело было сделано сегодня здесь – Звёздные Люди нарушили верность прошлому. Можем ли мы сделать меньшее? Они говорят о двух дорогах. Я же буду говорить о возрождении. Мы пустили корни на каменистой почве. И упрямо цеплялись за этот клочок земли. Но теперь пришла пора либо покинуть это место, либо умереть: остановка в развитии означает гибель! И от имени Совета я выбираю развитие. Однажды нам были обещаны звёзды – и мы попытаемся снова достигнуть их!