Егор боялся, что он быстро выдохнется, так как бег для него был всегда неприятным занятием. Но, к удивлению мужчины, тело чувствовало себя прекрасно. Видя, что он ни в чем не уступает, а во многом даже выигрывает у других претендентов, он начал наращивать темп. Через пару кругов он возглавил лидерство среди бегущих, а ещё через пару кругов обогнал самого последнего. Ещё через пару кругов, один за другим прекращали бежать другие претенденты, останавливаясь для отдыха. Остановившихся тут же снимали с соревнования и, подбадривая, давали напиться и отдохнуть. Последним с дистанции сошел Егор.
– Молодец, Егар! – Абелий похлопал мужчину по плечу. – Я верю, ты сможешь!
После краткого отдыха начался второй этап испытания. Толпа людей расселась на землю, образовав в центре небольшую открытую площадку. Претенденты уселись возле бурдюка в ожидании своей очереди.
– Альмелий и Малий, выходите! – распорядился вождь, сидевший на куче шкур.
Пятнадцатилетние парни вышли в середину. Вождь ещё долго рассказывал о храбрости юношей, о полезности состязания и о будущем племени. Затем начался ритуальный поединок.
Молодые парни кинулись друг на друга, словно дикие звери. Они били друг друга, не жалея ни себя, ни соперника. Каждый из них хотел показать, что он сильнее, быстрее и выносливее. Два тела сплелись в один клубок на земле. Завязалась яростная борьба, с злобными криками. В какой-то момент один из парней оказался более ловким и проворным. Он вывернулся и оказался сидящим на животе своего противника. Не давая опомниться парню, он схватил его за волосы и принялся бить затылком об землю. После четвертого удара парень обмяк и уже не сопротивлялся. Одержав победу, юноша поднялся на ноги и громко закричал, устремив свой взгляд вверх.
– Малий победил! – подвел итог вождь.
Малий помог подняться Альмелию. Юноши тут же забыли недавний бой и по-братски обняли друг друга. Следующим был Аплий. Так как Егор был намного старше и крупнее, их не стали ставить друг против друга. Вместо этого против Аплия вышел взрослый охотник, который делал вид что сражается. Ритуальный поединок был больше похож на кошки мышки. Взрослый мужчина ловил мальчугана то за пятку, то за кисть, поднимая его над землей. Затем мальчик благополучно опускался на землю и бой продолжался. Аплий старался изо всех сил. Он уворачивался от рук мужчины, пытаясь ударить, но выходило плохо. Взрослый охотник легко разрывал и сокращал дистанцию, под одобрительный смех окружающих.
– Хватит! – остановил бой Инлив, видя, что мальчик уже задыхается от усталости. – Аплий ты хорошо показал себя в этом испытании.
Взрослый охотник радостно закричал и, подхватив мальчика, усадил себе на плече.
– Аплий! Аплий! – выкрикивали люди.
Мальчик, воодушевленный похвалой, вместе со всеми скандировал свое имя. Вскоре оба скрылись за шалашом.
– А теперь Егар!
Егор вышел в центр круга.
– Так как ты уже не молод, ты не можешь биться с такимиже претендентами. А взрослый охотник для тебя слишком силен.
– А как же Аплий? – задал Егор, вполне закономерный вопрос.
– Это было решением всех охотников.
– Меня это решение не касается, я правильно понял?
Толпа с интересом слушала своего вождя, затаив дыхание.
– Ты правильно всё понял.
«Вот сука. Палки в колеса вставляет. Значит, с охотником мне биться нельзя, он слишком сильный для меня. А с детьми не могу, потому, что я сильнее их. Умный, падла, – быстро рассуждал Егор, – В посвящении мне отказали? Нет. Но вот противника нет, поэтому я его не пройду. Вот реально умный, сука. И теперь это всё выглядит так: мы не против, мы только за, только видишь, как получилось. Тебе не с кем драться, поэтому иди-ка ты обратно, будь никчемным».
– Я хочу спросить, вождь?
– Я тебя слушаю.
– Если я найду человека, который сильнее мальчишек и слабее охотников, то я смогу с ним провести ритуальный поединок?
– Хм, – вождь на секунду задумался. – да, если найдешь, то да.
– Я знаю такого человека, – Егор говорил как можно громче, чтобы все его услышали. – это Абелий!
По толпе пронесся недовольный ропот.
– Абелий калека!
– Но он был охотником. К тому-же, он сильнее мальчишек и слабее воинов. Это ведь так?
– Так! Всё так! – донеслось из толпы.
– Будь по-твоему, – согласился вождь. – Абелий!
Мужчина робко вышел из толпы. Одет он был в грязную тунику из шкур.
– Давай, Абелий! – выкрикнул кто-то из толпы. – ты победишь!
Мужчина прошел в центр и встал рядом с Егором, тихо прошептав: