Только теперь я осознал, что застыл на месте, затаив дыхание. Эта тварь внушала почти первобытный страх обычному охотнику.
И как же мне совладать с ней?
У меня по-прежнему оставался козырь в рукаве — молнии «Безоблачного Неба». Но, боюсь, четыре удара я не смогу выдержать и откинусь вместе с этой тварью.
Нужно было придумать что-то более эффективное.
Едва уловимое, но отчетливое ощущение чужеродной энергии пронзило меня, словно игла пронзает тонкий шелк. Эта змея была не просто огромной тварью — от нее исходила аура силы и могущества, Ци зверя, стоящего на пороге Возвышения. Она окутывала змея, подобно туману, завиваясь спиралями и кольцами.
Я невольно стиснул зубы. Насколько же сильна эта змеюка? Прикинуть бы уровень ее совершенствования… Это знание могло стать ключом к победе или к поражению.
И в этот момент Ци внутри меня отозвалась, словно вторя моим мыслям. Перед глазами возникли полупрозрачные буквы, складывающиеся в текст Техники Безоблачного Неба. Они парили над головой гигантского ужа, мерцая и переливаясь:
[Духовный красный Уж. Уровень 6]
[Примечание: В шаге от Возвышения]
Я нахмурился, и брови мои поползли вверх от удивления. Это что еще за новые фокусы? Моя техника умеет сканировать противников? Или это я сам как-то неосознанно направил Ци, чтобы прочувствовать змея, а текст лишь помог интерпретировать мои собственные ощущения?
Так или иначе, информация была крайне тревожной. Шестой уровень! А у меня какой был? Второй, кажется. Демонова техника вела себя, как ей вздумается, так что я даже никак не мог снова посмотреть на этот текст.
Сражение с подобным монстром будет невероятно трудным, на грани невозможного. Да одного давления ауры хватит, чтобы размазать меня по стенке!
Но в то же время, ключевая фраза «В шаге от Возвышения» не давала покоя. Если я упущу этот шанс, змей прорвется на следующую ступень и станет воистину непобедимым для меня и, возможно, даже зацепит поселение, в котором мне оказали помощь.
Это последний момент, когда его еще можно одолеть. Пусть и ценой неимоверных усилий.
«Думай, Джин, думай! — мысленно приказал я себе. — Должен быть способ!»
Так, погодите-ка. Сбрасывание кожи, насколько помню — болезненный для змей процесс, требующий полной сосредоточенности. Рептилия занята трансформацией и вряд ли ожидает нападения в своем логове. Именно поэтому она и прячется так далеко. Потому что практически бессильна в этот момент. Более того вроде бы в момент перехода даже практика нельзя трогать, иначе у него может ничего не выйти и, более того, он может поймать откат от своей попытки прорваться дальше.
Это мой единственный шанс застать тварь врасплох!
Медленно, стараясь слиться с тенями, я двинулся вдоль стены по направлению к змею. Плавные, бесшумные шаги, как учил отец — перенося вес с пятки на носок. Несмотря на потрескивающий факел в руке, исполинский уж не обращал на меня ни малейшего внимания, полностью поглощенный своим делом.
Чем ближе я подбирался, тем отчетливее становилось пульсирующее марево духовной энергии вокруг змеи. Энергия сгущалась, меняла цвет с белого на лиловый, словно набирала силу. До меня вдруг дошло — это не просто линька, а часть процесса Возвышения! Змей накапливает Ци, чтобы совершить решающий рывок и прорваться через преграды текущей ступени.
Так, подобрался на расстояние броска. Пора!
Резко рванув вперед, я прыгнул на ужа, целя охотничьим ножом аккурат промеж рогов, в мозг. Единственный удар, чтобы прикончить гада!
Оставалось лишь надеяться, что нож пробьет кожу твари.
Но не тут-то было. Когда до цели оставались считаные сантиметры, змей молниеносно развернул голову, и мой клинок лишь чиркнул по роговой короне. Желтые глаза-бусины уставились прямо на меня.
— С-с-смерть! — прошипел змей.
— Ага, щас-с-с, разбежался! — огрызнулся я, кувыркаясь в сторону. Удивиться тому, что почти возвысившееся животное умеет говорить, я не успел.
Да и я уже слышал множество баек о подобном, но отвлекаться на это ни в коем случае нельзя.
Мы закружили по залу в смертельном танце — змей, неповоротливый из-за недосброшенной кожи, и я, уповающий лишь на инстинкты да сноровку, что получил за десятки вылазок в дремучий лес в одиночку и выжив в процессе.
Массивный хвост обрушился рядом, я едва увернулся, но тут же попытался атаковать.
Нож снова скользнул по прочной чешуе, не причинив вреда.