С-с-с! Т-с-с! Змеиное тело извивалось и хлестало, а я скакал меж петель, создаваемых его телом, как блоха на собачьей свадьбе.
Все что я знал и умел, вся ловкость и быстрота, что развивал с малых лет — все пошло в ход. Я нырял, приседал, откатывался, бил ножом снова и снова. Но змей был чертовски живуч!
Пот заливал глаза, дыхание сбилось. Сколько мы уже пляшем? Полчаса? Час? Я начал выдыхаться, а проклятая тварь, казалось, только расходилась!
И тут меня осенило. Взгляд упал на старую змеиную кожу, сброшенную по всему залу. Я рванул к ближайшему лоскуту и схватил его. Ага!
Размахнувшись, я швырнул кожу прямо в морду ужу. Тот на миг опешил, его глаза заволокло белесой пленкой. Зверь, вступивший на путь Возвышения, яростно тряс головой, пытаясь избавиться от помехи.
Шанс! Рывок вперед, нога с силой оттолкнулась от пола, бросая тело навстречу ужу. Мышцы ног горели огнем, сердце колотилось, как бешеное. Расстояние стремительно сокращалось.
Но змей словно почувствовал мое приближение. Его огромная голова метнулась в мою сторону, пасть распахнулась, обнажив устрашающие клыки, с которых капал яд. Белесая пленка все еще мешала ужу четко видеть, и он промахнулся, щелкнув зубами буквально в сантиметре от моего лица.
Я же, оказавшись вплотную к змеиной морде, внезапно осознал, что простые удары ножом бесполезны против крепкой чешуи. Нужно действовать иначе, пока он меня толком не видит!
Ухватившись левой рукой за ноздрю ужа, я с силой дернул его на себя. Змей зашипел и попытался отстраниться, но мой вес все же придавил его голову к земле.
Правая рука с зажатым в ней ножом взметнулась и вонзилась в мягкое нёбо, проникая внутрь пасти. Я ощутил, как лезвие погружается в плоть, наконец-то преодолевая сопротивление. Змей яростно затрепыхался, но я лишь сильнее надавил ногой на его нижнюю челюсть, не давая захлопнуть пасть. Колено уперлось прямо между ядовитых клыков сверху.
Игнорируя боль в ноющих мышцах, я напрягся и протолкнул нож еще глубже. Вот уже и рукоять скрылась меж змеиных десен. Где-то там, в глубине черепа, острие клинка добралось до мозга. Змей издал последнее шипение и обмяк. Его желтые глаза остекленели и закатились.
Я разжал хватку на ноздре и шумно выдохнул. Получилось! Неужели победил⁈ На лице расцвела ликующая улыбка. Я сделал это! Завалил духовную тварь в шаге от Возвышения! Прямо перед глазами вдруг возникли полупрозрачные строчки, знакомый текст Техники Безоблачного Неба:
[Задание выполнено, вы зачистили ареал обитания Духовных Ужей]
Буквы замерцали, словно поздравляя с успехом. Но тут же посыпались новые, все больше и больше, заполняя собой все поле зрения. Они налезали друг на друга, смазывались, расплывались… Стоп, что происходит? Я заморгал, пытаясь сфокусировать взгляд, но картинка перед глазами продолжала двоиться и плыть.
Тревожное подозрение закралось в голову. Я поднес правую руку к лицу. И грязно выругался сквозь зубы. Твою ж мать!
На руке кровоточила небольшая рана с неровными краями. Похоже, когда я всаживал нож в пасть змея, один из его клыков все же успел вонзиться в меня. И впрыснуть свой яд.
Дурнота накатила с новой силой. Колени начали подгибаться. Из последних сил я встряхнул головой, звонко хлопнув себя по щеке. Нет уж, рано терять сознание! Мне нужно в деревню, там должно быть противоядие или хоть что-то, что может…
С трудом переставляя ватные ноги, сделал шаг, другой, третий… И вдруг согнулся в приступе кашля так, что из глаз брызнули слезы.
Чертов яд! Он распространяется быстрее, чем от укуса обычной змеи.
Спазм отпустил, и я, превозмогая слабость, поднес правую руку ко рту. Губы обхватили рану, язык уперся в солоноватую плоть. Сделав глубокий вдох, я с силой втянул в себя воздух, вместе с ним всасывая и отравленную кровь. Рот наполнился медным привкусом яда. Я сплюнул на пол тягучую жидкость и вновь припал к ране.
Один раз, второй, третий… После четвертого в глазах окончательно потемнело, и колени все же подломились. Пещера вокруг завертелась в безумной круговерти. Сквозь мутную пелену я различил лишь мерцающие буквы Техники Безоблачного неба, парящие прямо передо мной:
[Вы достигли уровня 5]
Глава 7
Сознание медленно, будто нехотя возвращалось ко мне, выныривая из липких объятий беспамятства. В некотором роде я даже не мог его винить за это — все же пережил я со змеей-переростком несколько не самых приятных моментов, но и долго разлеживаться тоже было нельзя.
Я со стоном пошевелился и приоткрыл глаза. В голове стоял туман, мысли ворочались вяло и неохотно. Что произошло? Где я?