В целом путь по широкой тропе был пологим, но чем дальше я забирался, тем уже и опаснее она становилась.
Повсюду начали попадаться тонкие балки, натянутые на манер ловушек.
Впрочем, они уже сработали на тех, кто шел впереди и тем самым облегчил мне путь, за что я им был даже благодарен.
Иногда я видел неподалеку чужие силуэты, кандидатов, пытавшихся расчистить тропу. Но стоило им заметить меня, как они пускались наутек, напуганные моим грозным видом. Похоже, мое недавнее представление в казарме зародило в них страх.
В такие моменты я едва сдерживал удовлетворенную ухмылку. Страх окружающих был самой лучшей защитой от любых козней на первом этапе. Никто и не посмеет против меня выступить, чтобы не вызвать гнев разъяренного хищника.
Кандидаты разбегались кто куда, и это было мне только на руку. Я продолжал двигаться своим размеренным темпом.
Но вот впереди зазвучали громкие крики и брань. Прислушавшись, я различил заносчивые выкрики, похожие на те, что звучали в казарме накануне:
— Эй ты, мешок с требухой! Да, именно ты, толстая свинья! Как насчет заплатить нам небольшую плату за проход, а?
Осторожно двинувшись на звуки, я увидел троих внешних учеников, об этом говорили их яркие серебристые одежды с гербом полумесяца на груди. Они окружили одного из кандидатов, который прижался спиной к скале, пытаясь хоть как-то спрятаться.
А потом я узнал этого толстого паренька. Это же был Фин!
Сейчас его круглое лицо перекосилось от страха, а маленькие глаза бегали из стороны в сторону, выискивая спасительный путь к отступлению.
— Да брось ты, — продолжал один из учеников, сверля его злобным взглядом. — Небольшая плата, чтобы мы закрыли глаза и позволили двигаться дальше. Это даже не взятка! Просто сбор от всяких случайных камнепадов и прочего. Ты ж из богатой семьи, чего тебе стоит? — говорил он, приближаясь к пареньку.
Двое других громил-прихлебателей расхохотались.
Разве младший мастер Зен не говорил, что они не будут слишком усердствовать?
И прежде чем я успел о чем-либо подумать, перед глазами вновь проявила себя Техника Безоблачного Неба.
[Дополнительное задание: Стань защитником слабых]
[Защитите Фина от вымогателей]
[Награда???]
[Штраф за отказ: Аномальное состояние — тело будет источать ужасающий запах протухших яиц в течение месяца]
Я судорожно сглотнул, представив себе эту перспективу. Запах протухших яиц? Да я стану всеобщим посмешищем! Никто не осмелится приблизиться ко мне на сто шагов. Мысль о таком унижении вызывала дрожь омерзения.
Да и как вообще эта Техника определяет условия для начала задания и штрафы⁈ Жуть какая.
С другой стороны, с Фином мы были уже знакомы. Неужели я позволю каким-то ученикам глумиться над ним безнаказанно?
Раз уж демонова Техника заставляет, то их уровни не должны быть слишком высокими, верно?
Взглянув на текст, проявившийся, стоило только сосредоточиться, над их головами, я широко улыбнулся.
Решение было принято в один миг.
— Эй вы, олухи! — рявкнул я, привлекая внимание учеников. — Как насчет того, что я заплачу вам вашими целыми конечностями? По мне, очень выгодная сделка.
Трое резко обернулись, окидывая меня недоуменными взглядами. Все как на подбор. Их даже различить было тяжело. Надменные хари, коричневого цвета волосы, разве что один был побольше.
Явно старший. Он-то и вышел вперед, расплываясь в кровожадной ухмылке.
— А-а, свеженький! Какая редкость в наших краях. Вижу, манеры у тебя еще те, деревенские. Небось, коров пас да с ними на их языке и разговаривал!
Его дружки загоготали, радуясь, на мой взгляд, весьма сомнительному остроумию своего предводителя. Сам же он шагнул вперед, сверля меня наглым взглядом.
— Валил бы отсюда, пока цел. Тут свои порядки, которые устанавливаем мы — внешние ученики, тупица! Плати сбор за проход или забудь о том, что сможешь сдать вступительный!
— Джин, не нужно, — испуганно пролепетал Фин, заметив мои намерения. — Это мои неприятности, уходи, пожалуйста.
Однако я лишь рассмеялся в ответ:
— Да разве ж это неприятности? Так, считай, ботинок в навозе измарал. Всего-то и нужно, что почистить!
Старший из учеников вскинулся, услышав мои слова.
— За свои слова гнилые ответишь⁈ — его лицо исказила гримаса ярости.
Он резко рванул в мою сторону. Но я был начеку, стремительным движением уходя в сторону от его выпада.