Я принялся отбиваться с утроенной яростью, обрушивая на противников град смертоносных ударов. Удары древком флага, пинки, замахи. Каждый мой выпад был чудовищно силен и точен, будто наследие долгих лет охоты на диких зверей.
Но толпа совершенно не думала отступать. Всех их объединяла общая цель — выбить флаг из моих рук любой ценой. И с каждой секундой они будто становились безумнее.
Меня оттеснили к самому краю тропы. Противники наседали, норовя вытеснить меня и лишить последней опоры.
В ушах звенело от ударов, перед глазами то и дело вспыхивали разноцветные круги.
Толпа гудела, как рассерженный рой шершней. Выхватить флаг, вышвырнуть меня в пропасть — лишь это имело значение для одурманенных жаждой победы кандидатов. Они чувствовали этот вкус победы, и я был единственной помехой в этом.
В отчаянии я сделал последнюю попытку отбиться от толпы. Я рванулся вперед, расшвыривая противников в стороны.
Но их было слишком много. Они накатывали со всех сторон, подобно мутному потоку, грозящему поглотить меня целиком.
Краем глаза я заметил позади несколько приближающихся знакомых силуэтов — тех самых внешних учеников, что преследовали меня до пещер с намерением отнять флаг. Должно быть, сейчас они решили воспользоваться моментом и добить меня вместе с остальными.
Ситуация хуже некуда. Я был в ловушке, окруженный со всех сторон, без малейшего шанса на спасение!
Мой взгляд пробежался по всей округе, пытаясь отыскать хоть какой-то выход.
Вдалеке, рядом с финишем, я увидел старейшин школы вместе с Двадцатым и Двадцать первым мастерами. Они спокойно сидели, глядя на это безумие и просто пили чай, будто ничего не происходило.
А прямо рядом, у самой финишной черты, стояла Мэй — та самая черноволосая девушка, чьей техникой шагов я невольно восхищался во время восхода на гору.
Я стиснул зубы так, что заходили желваки на скулах. Пусть они и видят в этом, возможно, возню малышей в песочнице, но для меня подобное нечто большее, нечто что я должен обязательно преодолеть, чтобы суметь двигаться дальше. И даже плевать на задания от техники — я просто был слишком упрям, чтобы сдаться.
Сосредоточившись, я мысленно распахнул свои духовные каналы, позволяя энергии Ци беспрепятственно хлынуть внутрь. Ее поток устремился по венам и меридианам, грозя разорвать их изнутри этим яростным потоком.
Правую руку сковал жгучий жар духовной силы, будто она раскалилась добела.
Может, раньше я так и не делал, но все инстинкты ревели, подсказывая, как мне усилить свою руку.
В тот миг все разом бросились на меня, чтобы окончательно задавить числом и наконец отобрать столь желанный флаг.
Я поднял взгляд и широко улыбнулся. А после коротко размахнувшись метнул древко флага из своей пылающей ладони подобно гигантскому копью!
Расстояние до финиша было огромным. Метров двести, не меньше. Мне бы никогда не удалось докинуть. Но Ци, что наполняла мою руку, стерла этот барьер.
— МЭЙ! — проревел я что было мочи, глядя на финишную черту. — ЛОВИ!!!
Алый стяг несся вперед по воздуху. Ткань сверкала, подобно алмазам на фоне заката, оставляя за собой длинный шлейф.
Поток Ци был таким мощным, что мое тело отбросило назад, а руку прострелило нестерпимой болью. И тем не менее я не позволил стону сорваться с моих губ. Не дождутся!
Едва все вокруг поняли, что произошло, они остановились. Некоторые ринулись следом за флагом.
— Какого?!. Да как ты посмел⁈
— Урод! Ты только что убил наш шанс пройти экзамен!
Все взгляды жадно следили за полетом алого стяга, нацелившегося точно в Мэй.
Та вздрогнула, услышав мой отчаянный крик. Ее прекрасные сапфировые глаза расширились от удивления, когда она увидела приближающуюся ткань. Но в следующее мгновение на ее ногах вспыхнули потоки ветра, образуя причудливые узоры. Та самая техника шагов, что я видел до этого.
Мэй оттолкнулась от земли так резко и стремительно, что от нее осталась всего лишь размытая тень. На моих глазах она преодолела несколько метров за одно мгновение и поймала флаг школы прямо в воздухе.
Ее стопы мягко коснулись финишной линии, выбив фонтанчик пыли и камешков. Мэй замерла, сжимая флаг в руке. А лицо ее отражало удивление и неверие. Кажется, она даже не поняла, что сейчас произошло.
— ПОБЕДИЛА МЭЙ ЛИ!!! — раздался оглушительный рев младшего мастера Зена, заглушая все вокруг.
Все вокруг замерли, словно окаменев. Лица тех самых внешних учеников, что пытались забрать у меня флаг, чтобы заработать, исказились гримасами безнадежности и отчаяния.
А я лишь разжал ладонь, с которой ручьями стекала кровь от чудовищного напряжения Ци. И прошептал едва слышно: