Я протянул руку и уверенно открыл их. Раздался долгий бронзовый перезвон, отразившийся в просторном дворе гулким эхом. Створки со скрипом разъехались в стороны, впуская меня во внутренний двор Пагоды.
Передо мной открылось поистине величественное зрелище. Двор был устлан гладкими каменными плитами, между которыми журчали узкие ручейки с кристально чистой водой. Из них били фонтанчики, а по протокам плавали ярко-оранжевые рыбки. В центре двора возвышалась огромная чаша с водой, в которой отражалось ясное полуденное небо. Ни облачка, ни ряби — зеркальная гладь воды была совершенна.
Сама Пагода вблизи поражала воображение. Ее стены, казалось, были высечены из сплошного куска белоснежного мрамора, а ставни сияли на солнце, будто зеркала. От огромного здания веяло строгой величественностью. Наверное, так и должно выглядеть хранилище знаний.
Едва я ступил на плиты двора, как откуда-то слева ко мне стремительно приблизилась стройная девушка в алом одеянии с широкими рукавами, которые скрывали кисти ее рук. Нижняя часть лица незнакомки была закрыта тонкой вуалью из шелковой ткани, но даже это не могло скрыть ее потрясающей красоты. Большие глаза девушки походили на два бездонных озера, в водах которых переливались таинственные звезды. Временами вокруг зрачков вспыхивали странные начертания, словно отдельные символы. Прямо в глазах.
На мгновение я подумал, что просто переутомился, и мне подобное привиделось, ведь потом я ничего похожего у нее не видел.
Изящной походкой она приблизилась ко мне.
— Приветствую, юный адепт! Я — Хранительница Знаний этой Пагоды, Инала Рендир. Наслышана о твоих успехах на вступительных испытаниях. Кажется, ты опустил на землю старейшину Ибахи То.
Звонкий, мелодичный голос девушки заставил меня вздрогнуть. Я ожидал увидеть здесь главного старца и услышать что-то более скрипучее и надменное, но никак не нежную трель колокольчика от утонченной красавицы.
— Благодарен за честь, — опомнившись, учтиво поклонился я в ответ. — Позвольте спросить, Инала, могу ли я уже сейчас выбрать ту технику, что мне требуется изучить дальше?
Девушка томно сложила руки у груди, чуть откинув голову назад.
— Конечно, юный адепт! — промурлыкала она. — Для тебя открыт первый этаж нашей Пагоды, где хранятся начальные духовные техники для представителей пяти стихий. Посмотри на свитки внимательно, изучи описания к каждому и останови свой выбор на том, что будет по душе. Быть может, ты уже знаешь, к какой стихии тяготит твое тело?
Я задумался на миг. Какую технику стоит выбрать? Ци — это энергия самой жизни, она течет по венам любого живого существа, но мало кто может научиться ее контролировать.
Мне предстояло многому научиться и в этом мире велико разнообразие путей к постижению этой мистической энергии и окружающего нас мира.
— Я пока не определился, — ответил я наконец. — Однако мне интересно, не могли бы вы рассказать, какие из свитков тут самые редкие? Думаю, стоит остановить выбор на чем-то поистине ценном. Раз уж я первый, то хотел бы обратить внимание на то, что в одном экземпляре.
Девушка кивнула, а символы в ее глазах вспыхнули заинтересованностью:
— Это мудрое решение, юный адепт. Тут, на первом этаже, большинство свитков имеются в десятках копий, так что приобщиться к этим знаниям не составит труда. Но некоторые из них поистине уникальны! Перед тобой откроется пять сокровищ, которых Пагода Знаний имеет лишь по одному экземпляру. «Вулканический Дракон» — свиток с огненными техниками. «Танец Девяти Лотосов» — водные искусства. «Перенаправление жизни» — древесные стили. «Путь Нефритового Бога» — созидательная философия Земли. «Стальной Кулак» — разрушительное мастерство стихии Металла. Эти техники принадлежали Пяти Бессмертным, которым самый первый патриарх нашей секты передал правление перед своим уходом. Разумеется, доступны лишь первые тома этих техник.
Все эти названия звучали крайне соблазнительно. Огненное могущество Дракона, невесомость лотосов, пробивная мощь Стали. Каждое искусство уже в названии источало мощь. Однако мне хотелось посмотреть и на другие свитки.
— Однако тебе стоит быть аккуратным, ведь далеко не каждый способен усвоить технику одного из Пяти Бессмертных! — предупредила меня хранительница знаний.
— Благодарю за просвещение, Инала, — почтительно кивнул я. — С вашего позволения, я ненадолго пройдусь по этажу, чтобы увидеть все воочию.
Судя по глазам, девушка улыбнулась. Пусть я и не мог этого знать, но ощущение было стойкое.