Мне же следовало вернуться к выполнению своего задания.
Я покинул город следом за Фином.
За воротами простиралась бескрайняя долина, усеянная причудливыми холмами и рощицами. Вдалеке, за завесой тумана, высились горные вершины, увенчанные шапками снегов. Громадное пространство для исследований и если бы я не прочитал информацию о растениях в книгах из Пагоды Знаний, то тогда все было бы действительно печально. Ну а так мой путь был определен.
Вскоре я достиг одного из южных отрогов Серебряных Гор. Здесь земли были изрезаны глубокими оврагами и кручами, поросшими кудрявыми соснами и можжевельником. Воздух стал прозрачным, как хрусталь, и свежесть его обволакивала все вокруг, делая краски ярче и отчетливее.
Я приметив необходимое мне растение, извлек из сумки лопатку и с ее помощью принялся аккуратно выкапывать полуночницу, чьи бледно-синие бутоны качались на тоненьких стебельках. Медленно и осторожно, стараясь не повредить тонкие корешки, я собирал редкие цветы один за другим.
Когда выданный мне пространственный мешок почти наполнился, я бережно уложил в мешочек еще несколько горстей серебристого мха.
Набрав достаточно, я наконец двинулся на северо-запад, туда, где среди горных озер прятался лунный лотос. Его нужно было собирать в полночь — иначе целебные и волшебные свойства цветка не проявятся в полную силу. Мне очень хотелось выполнить это задание правильно, насколько я сам мог судить об этом. Такое точно было бы угодно Небу.
Шел я до самой ночи, пока вдалеке не замаячили огоньки деревни, расположенной среди горных хребтов. А ведь я даже не знал, что здесь есть поселения. Решено, заночую в этом месте, заодно узнаю, где можно найти лотос — местные точно должны знать про такое растение.
Поселение оказалось очень маленьким и тихим, словно укрытым от всего мира. Вокруг громоздились безлесые холмы с пещерами и расщелинами. Добротные дома с островерхими крышами теснились вдоль единственной улочки, вымощенной грубым камнем.
Я прошел к деревне, обогнув громадный валун около прохода в частоколе. И вдруг из-за угла одного из домов передо мной выросла высокая фигура, преградив дорогу.
— Остановись, чужак! — грозно рявкнул парень, преграждая мне путь.
Это был коренастый широкоплечий детина с обветренным лицом. В его грубых чертах угадывались следы крестьянской жилки. Однако не сказал бы, что он намного старше меня. Да и «грозно рявкнул» — это я слегка преувеличил, но с его стороны, скорее всего, так все и выглядело.
— С чего бы? Ты не похож на стражника, — прищурился я, на что парень подбоченился.
— Я Гоззо! Лучший и единственный страж деревни! Никого не впущу после заката, пока не объяснишь причину твоего визита, незнакомец, — проворчал он и бесцеремонно сложил руки на груди, задрав крупный нос. — Наша деревня не любит гостей, которые шляются по округе без дела после заката.
Я невозмутимо глянул на это грубое существо. Треснуть бы ему за высокомерие. Не в твоих интересах грубить мне. Далеко не в твоих.
А если б на моем месте был высокомерный практик, которых на самом деле достаточно много? От тебя бы и мокрого места не осталось.
— Я всего лишь путник с дальних земель, который ищет ночлега, — ровным тоном ответил я, слегка поклонившись, чтобы успокоить его. — Ночь уже близка, а я все еще не нашел места. Я бы остановился тут. Даже готов заплатить за постой и еду.
Гоззо хмыкнул и оглядел меня с ног до головы презрительным взглядом.
— Как насчет того, чтобы проваливать тем путем, которым пришел? — процедил парень сквозь зубы. — Всякий сброд у нас не останавливается.
— Вот как? — я улыбнулся, глядя прямо в глаза напыщенному охраннику. Говорить вежливо с таким человеком больше не хотелось. — Так, может, мы спросим у кого поумней. У старосты деревни, например. Сомневаюсь, что все решаешь тут именно ты. Сильно сомневаюсь.
— Ты меня тупым, что ли, назвал⁈ Я ж больше тебя в два раза, зашибу! Я тут за порядком слежу, пока все отдыхают! Так что после заката я главный.
Резко подавшись вперед, он кулаком замахнулся на меня. Но я молниеносно отреагировал на агрессию.
Перехватив Гоззо за руку, я резко потянул его на себя, заставив споткнуться о свою ногу. Тот потерял равновесие, с грузным «ох!» рухнул на спину. Я тут же навалился сверху, придавив гигантское тело всем своим весом.
Чуть сдавил его шею локтем, достаточно, чтобы тот хватал воздух ртом, точно оказавшаяся на берегу рыба.
Гоззо в ужасе хрипел, барахтаясь подо мной. Он совсем не ожидал такого напора от путника, над которым только что насмехался!