Точно такая же была и у меня. Так что я даже подозревал, у кого она ее приобрела.
Чуть поодаль я углядел двоих парней, которые выделялись в этой толпе своими богатыми нарядами. Расшитые золотыми линиями мантии поверх шелковых рубах и парочка драгоценных колец на пальцах явно выдавали в них отпрысков именитых семей. Все остальные, включая меня, имели куда более скромные одежды. И нельзя сказать, что они внушали своим видом опасения в конкуренции за результаты прохождения экзамена.
Внезапно где-то сверху, раздался удар колокола. Взгляды всех присутствующих обратились к широкой двустворчатой двери, которая вела из зала в другую комнату. Я заметил, как парни из богатых семей саркастически ухмыльнулись.
Дверь со скрипом отворилась, открывая вид на помещение внушительных размеров. Все медленно потянулись внутрь, где нас уже ждал высокий мужчина с квадратным подбородком.
— Приветствую вас, кандидаты! — провозгласил он раскатисто, окидывая нас суровым взглядом. — Я — старейшина Виргон, и именно под моим руководством пройдет вступительный экзамен.
Мужчина обвел безучастным взором все возрастающую толпу людей разных возрастов.
— В этом зале собрались все те, кто пожелал пройти трудный путь испытаний Гильдии Алхимиков. Каждый из вас мечтает о том, чтобы войти в наши ряды и обрести право заниматься высоким искусством созидания духовных пилюль! Но так ли это просто?
Старейшина ударил кулаком по ладони, отчего раздался оглушительный хлопок.
— Отнюдь! Путь этот тернист и сложен, и лишь немногим из вас суждено преодолеть все препятствия. Ибо в алхимии нет места случайностям и дилетантам!
Он многозначительно обвел взглядом толпу.
— Впрочем, давайте обо всем по порядку. Все вы явились сюда, чтобы доказать свое мастерство и получить лицензию на алхимические работы. И первым делом мне предстоит отсеять тех, кто недостоин продолжать борьбу дальше.
Старейшина взмахнул рукой, и одна из дверей в дальнем конце вновь отворилась. В зал неторопливо вошли еще четверо в таких же одеяниях, как и у первого экзаменатора. Все они представляли высокопоставленных членов Гильдии Алхимиков и явно обладали немалым духовным могуществом.
Мужчины заняли места за длинным столом.
— Вот старейшины нашей гильдии, которые по достоинству оценят ваши таланты, — произнес он вкрадчивым тоном. — Они приготовили для вас задания, пройдя которые, вы докажете свою состоятельность как алхимики!
Его лицо сделалось суровым.
— У нас здесь присутствуют одиннадцать претендентов. Ровно столько же столов с алхимическим оборудованием. Все они были специально подготовлены, согласно строгим требованиям испытания и абсолютно идентичны друг другу. Так что никто не получит преимущества.
Послышался шум — все экзаменуемые разом повернули головы, чтобы оценить столы и их содержимое. Я не стал исключением. На каждом столике расставлены разнообразные горшочки, тарелочки, мешочки с компонентами, мензурки, а также горелка для приготовления смесей. Определенно все необходимое имелось в достатке.
— Ваше задание будет заключаться в создании двух различных духовных пилюль из предложенных ингредиентов! — провозгласил Виргон так, чтобы его услышали все присутствующие. — Каких — решать вам! Однако чем интереснее рецепт и выше качество, тем больше шанс пройти этап отсева.
Старейшина выдержал многозначительную паузу, прежде чем продолжить.
— Всего на выполнение задания вам дается один полный час! За это время вы должны приготовить пилюли и объяснить их назначение и компоненты. Раскрывать какие-нибудь родовые рецепты вовсе не обязательно, — вдруг слегка улыбнулся он. — После этого мы вынесем вердикт, кому позволено продолжить экзамен, а кому следует вернуться домой и ждать следующего года. И помните, тех, кого мы выберем на первом испытании, будет всего четверо.
Прогремел новый раскат колокола, возвестивший о начале экзамена. В следующий миг все дружно двинулись к алхимическим столам, расставленным напротив экзаменаторов. Я занял свое место и, опустив взгляд, принялся изучать предложенные ингредиенты.
По большей части это были привычные травы, корешки и минералы, что использовались для создания самых разных духовных пилюль. Но попадались и весьма редкие компоненты: солодка горькая, кровяная смола дракона, чешуйки гор-корней и многие другие. У меня едва не засверкали глаза от таких находок! Гильдия не поскупилась на ингредиенты для экзамена.