— Как и следовало ожидать от мечтателей с поверхности, которые не бывали в настоящих подземельях! — проворчал он, окидывая их всех насмешливым взглядом. — Вы забываетесь, почтенные, ведь гордость просыпается именно в тех, кому есть чем похвастаться! Потому-то мы, вассалы Девяти Подземных гор, с радостью померимся своими свершениями. Мой ученик Рокгар уже овладел древними знаниями нашей школы настолько, что ни одна глыба камня не устоит перед его силой!
— Хм, не у всех подземных недомерков такие крепкие бока, — надменно бросил Норбан, за что получил сверлящий взор от Рундара. — Я бы порекомендовал знатокам камней не соваться к моему ученику, чтобы не оказаться оплавленными.
Тут в беседу деликатным покашливанием вклинился кудрявый патриарх Омар Дем из так называемой школы «Девяти Ленточных Псов». Эту небольшую общину презрительно именовали прихвостнями Девяти Драконов. Они верно служили Драконам, заслуживая свою долю внимания и уважения.
— Уважаемые собратья, не пора ли вам сменить тон, дабы не нарушить священную благодать этого места? — выступил он вперед, слегка поклонившись. — Вспомните, ради чего мы здесь собрались. Как и положено смиренным последователям Драконов, мы довольствуемся малым и не ввязываемся в распри. Однако мой ученик Тарик столь искусен в скрытности, что сможет незаметно пройти все испытания и принести домой величайшую награду, не потревожив ни одного из стражников.
За ним последовал хриплый бас зловещего на вид мужчины. Это был Абарн Ракт, глава школы «Рубинового Ворона».
— Хватит ломать голоса над детскими забавами! — прогремел он, жестом призывая к молчанию. — Мы все здесь великие мастера, но забываем, на чьих костях воздвигнуты наши ученья! Вот мой ученик Хинарк — он не просто хитер, но жесток, как сама смерть! Он силой вырвет из-под земли все сокровища, что принадлежат ему по праву сильнейшего!
Следом встал Инферн Ренфорд, последователь запретного Пути Обездоленного, те кто закалял свои тела жгучей кровью духовных тварей.
— Ваши речи жалки, собратья! — прогремел он, оскалив зубы в ухмылке безумца. — Каждый из вас забывает, что для Возвышения нужно стяжать не только силу, но и обрести единство с первозданной яростью! Вот мой сын по учению Яргорн пьет кровь каждого зверя, которого сразил, чтобы впитать его сущность. Уж он-то принесет с собой истинную добычу!
— Ха-ха! Тебе ли не знать, что надо не кровь пить, а ядра поглощать? — усмехнулся Абарн.
— Кровь тоже невероятно ценна! — ответил тот даже не посмотрев в сторону говорившего.
Внезапно над беседкой повисла зловещая тишина. Все взгляды обратились к последнему практику в черных одеждах. Его мрачное, посеченное шрамами лицо исказила недобрая ухмылка. Он почесывал огромный шрам на своей груди, явно оставленный какой-то демонической техникой, судя по черным, даже можно сказать оплавленным краям.
— Не стоит столь горячиться, досточтимые, — протянул он низким хрипловатым голосом. — Я, Гиллеас из уничтоженной школы Шести Печатей, склоняюсь пред вашей мудростью, но вы же понимаете, что победителем станет не последователь великого учителя, а тот, чья судьба начертана самим Небом!
— И кто же этот избранник? — насмешливо хмыкнул патриарх Норбан.
— Это мне неведомо, — пожал плечами Гиллеас. — Но точно не один из тех юнцов, чьими достижениями вы сейчас бахвалитесь. Есть у меня предчувствие, что победитель не будет принадлежать ни одной из школ.
По толпе патриархов прокатился гул возмущения. Но прежде чем они успели что-то возразить, над столом зазвенели звонкие голоса игральных костей.
— Что ж, почтенные! — загромыхал голос патриарха Байхуа. — Довольно пустых разглагольствований! Раз все мы так уверены в своих учениках, то я предлагаю заключить пари и скрепить его священным обетом! Разве это не разбавит наши скучные будни минуткой азарта?
Он выставил на середину стола мешочек из ночной парчи, внутри которого обнаружились духовные камни глубокого синего цвета.
То были камни невероятно высокого качества. Они содержали самую чистую и насыщенную водную Ци. То, что можно было собрать только у одного из немногочисленных источников стихийной Ци. Очень ценная и дорогая вещь.
— Сюда каждый из нас внесет ставку, что его ученик окажется победителем после исследования Храма Утраченных Сфер! — провозгласил патриарх. — И тот, чей ученик принесет наиболее ценные сокровища, заберет весь банк в свою пользу! Все так и решится — без притворства и фальши!