Среди глав школ зашушукались, обмениваясь многозначительными взглядами.
— Хм, а идея эта не столь плоха, как кажется! — ухмыльнулся патриарх Рундар, призывно позвякивая тугим кошельком на поясе. — Мы все здесь заслуженные мастера, но не чужды азарта, раз уж зашла такая речь!
— Прекрасно! — подхватил Норбан Грис, выставляя собственный мешочек с духовными камнями на стол. — Мы скрепим пари нерушимой клятвой, дабы даже помыслов о жульничестве не возникло!
Один за другим патриархи побочных ветвей великих школ выложили свои ставки посреди стола. За ними последовали и главы младших общин, что тоже надеялись на победу. Даже загадочный странник Гиллеас не остался в стороне, равнодушно бросив на циновку мешочек духовных камней.
— Думаю, раз вы, уважаемые господа, так уверены в своих учениках, то не против, если я поставлю не на конкретного ученика, а просто на то, что вольный практик без какой-либо школы за спиной получит главный артефакт Храма Утраченных Сфер?
— Ха-ха-ха! Гиллеас, мы знакомы не так давно, но ты мне явно нравишься! Есть ли у тебя на примете такой практик? — разразился смехом Байхуа, хлопнув мужчину по спине своей мощной ручищей.
— Полагаю, есть один. Вопрос лишь в том, сможет ли он раскрыть свой потенциал именно в этом путешествии.
Лишь суровый старец-монах предпочел не вмешиваться в это дело, сохраняя безмолвие.
— Что ж, итого одиннадцать ставок. Ох, какое же тут состояние, можно свою школу открыть! Повезет же победителю! Что ж, надеюсь, вы хорошо воспитали своих учеников! А то будет обидно, если мой заберет все себе без особых сложностей.
Внезапный поток воды швырнул меня на берег, как ничтожную щепку. Корчась от боли, я выкашлял воду и судорожно хватал ртом воздух, стараясь отдышаться. Все тело словно окаменело, жгучая боль пульсировала в каждом мускуле. Меня колотила нешуточная дрожь.
Через несколько тяжелых минут я наконец-то смог перевернуться на спину, вытянувшись на покрытом галькой пляже. Прищурившись, я уставился вверх, в безоблачное небо.
Ха! Безоблачное небо…
Лишь теперь я по-настоящему осознал, что остался жив! Битва против Тигрицы Водного Лотоса истощила все мои внутренние резервы, а ужасающие травмы, нанесенные ею, были смертельными. И все же я выжил, благодаря духовному ядру этого чудовища, что в последний момент проглотил. Даже рука оказалась целой.
В тот миг, когда его первозданная энергия вплеснулась в мое тело, она едва не разорвала его изнутри. Непостижимое могущество жизненных сил самой природы почти убило меня. Каждую клетку, каждый меридиан охватила волна нестерпимого жара. Об этой боли я не забуду до конца своих дней.
Но вот чудо — мое тело выдержало этот нечеловеческий напор, позволив первозданной силе Ци укрепить меридианы и наполнить мои духовные каналы в том числе развив те, которые пока не участвовали в общей циркуляции энергии. Несказанным усилием воли я сумел справиться с разбушевавшейся стихией внутри, усмирив ее первобытную ярость.
Дрожа от невероятного напряжения, я неожиданно рассмеялся. Живот свело судорогой, но это не остановило меня. Из последних сил, я выдавил хриплый смешок.
О Небо, неужели я действительно это сделал? Победил духовного зверя выше своего уровня и определенно выше меня по ступени Возвышения.
И это был мой путь. Собственный, а не продиктованный демоновой техникой.
От этой мысли перехватило дыхание.
Чувство беспредельного триумфа от испытанного вскружило голову. Оно пылало внутри, сжигая все остатки былого смирения перед судьбой. Отныне я не хотел довольствоваться малым! Внутри росла новая, жадная сила, требующая большего, все большего!
По телу внезапно пробежала новая волна судорог. В груди вспыхнул пылающий ком боли, что заставил согнуться пополам и захрипеть сквозь стиснутые зубы. Из носа хлынула кровь, на миг залив глаза огненным туманом.
Перед глазами тут же возникло новое послание от техники «Безоблачного Неба»:
[Вы получили 3 уровня за победу над духовным зверем,
превосходящим вас по силе]
[Ваш текущий уровень: 20]
[Внимание! Вы получили Духовное Ядро Тигра Водного Лотоса]
[Ядро совместимо с вашей родословной, оно поглощено и ждет ассимиляции]
Глубоко вдохнув и выдохнув, я заглушил новый приступ боли, что вызвали потоки первозданной энергии, бушующие внутри меня. Теперь понятно, отчего возникла эта муть — звериное ядро пока не ассимилировалось со мной полностью.