Одно мысленное усилие, и ветви резко усохли, не успев даже приблизиться ко мне. Они опали безжизненными кусками почерневшей древесины, лишенные живительной влаги. Это требовало довольно много духовной энергии, но произведенный эффект того стоил. Правда, я не был уверен, что смогу провернуть этот прием несколько раз подряд.
Я повернулся к Ариэну, который уже поднялся на ноги, и произнес с усмешкой:
— Говоришь, ты мой природный враг? Кажется, это работает в обе стороны.
Ариэн сплюнул кровь и вытер рот тыльной стороной ладони. Его глаза сузились, а на лице появилось выражение, которого я раньше не видел — смесь ярости и… уважения? Неожиданно.
— Неплохо для деревенщины, — процедил он сквозь зубы. — Но не думай, что этого достаточно, чтобы победить меня!
С этими словами Ариэн сложил руки в сложную печать. Воздух вокруг него начал вибрировать от концентрации духовной энергии.
— Танец Лесных Духов! — воскликнул он, и вокруг него закружился вихрь зеленых листьев.
Листья превратились в сотни крошечных силуэтов, похожих на рой насекомых. Они двигались с невероятной скоростью, оставляя за собой шлейфы зеленоватого света.
Я попытался использовать свой новый прием: нащупать влагу в этих созданиях и уничтожить их. Но к моему удивлению, это не сработало. Кажется, это не работает на техники, что выше моей ступени Возвышения. Неприятно.
Они атаковали меня со всех сторон, нанося множество мелких, но болезненных ударов. Я пытался уворачиваться, но их было слишком много. Вскоре моя кожа покрылась десятками порезов.
Ариэн не остановился на этом. Он уже готовил следующую технику.
— Корни Древнего Леса! — прогремел его голос.
Земля под моими ногами вздрогнула, и из нее вырвались огромные корни, толщиной с человеческое тело. Они извивались, словно живые существа, пытаясь схватить меня. И были куда сильнее, чем у техники, которой он создал на арене небольшой лес.
Я прыгал и уворачивался, используя все свое мастерство и новообретенную ловкость.
Попытался использовать свой контроль над влагой, но снова потерпел неудачу. Техника Ариэна была слишком мощной. Мой контроль над водой оказался бессилен против такого уровня мастерства. Но и прыгнуть выше своей головы я уже не мог — и так сильно продвинулся вперед, чтобы не быть побитым этим заносчивым практиком.
Один из корней подловил меня на очередном прыжке, обвившись вокруг ноги и рванул вверх, подбросив в воздух. А затем с силой ударил о землю. Боль пронзила все мое тело, и я почувствовал, как что-то хрустнуло внутри. Наверное, сломано ребро, а может, и не одно. Рот наполнила кровь.
Ариэн медленно подошел ко мне, глядя сверху вниз. Его лицо больше не выражало высокомерия — теперь оно было серьезным и сосредоточенным.
— Ты… достойный противник, — произнес он, и в его голосе я услышал искреннее уважение. — Но этого недостаточно. Я тренировался с самого детства, чтобы стать лучшим. И я не могу позволить себе проиграть здесь. Я должен пройти на основной турнир и привести свою семью в главную обитель «Драконов Девяти Деревьев»!
Я с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как каждое движение отдается болью во всем теле. Но я не собирался сдаваться. Никогда!
И вдруг я увидел это. Тонкие серебристые нити, плавающие в воздухе вокруг Ариэна. Они были едва заметны, словно лунные лучи, пробивающиеся сквозь густую листву в ночи.
Мой навык «Лунное Фехтование» активировался! Но как? У меня ведь не было в руках Клинка Лунарис. Я не понимал, почему это произошло, но сейчас было не время для размышлений.
Я сосредоточился на этих нитях, чувствуя, как они указывают мне на уязвимые точки в теле Ариэна. Точки, где циркуляция его духовной энергии была наиболее интенсивной.
Не теряя ни секунды, я призвал водную змею. Огромное создание из чистой водной Ци материализовалось рядом со мной, готовое атаковать.
Она устремилась к Ариэну, следуя серебристым нитям. Ее атаки были точными и мощными, ударяя именно в те точки, которые указывал мне навык «Лунного Фехтования».
Ариэн пытался защититься, создавая барьеры из ветвей и листьев. Видимо, второй раз уничтожить змею водорослями он не мог. Все же он допустил ошибку, разбрасываясь техниками и растрачивая драгоценные резервы Ци.
Змея пробивала растительные преграды одну за другой, нанося удары по ключевым точкам его тела. Я видел, как с каждым ударом циркуляция Ци Ариэна становится хуже, поскольку и лес вокруг нас начал постепенно исчезать и его техники начали терять свою мощь и эффективность.
— Невозможно! — воскликнул он, отступая под натиском моих атак. — Как ты это делаешь⁈ У тебя есть духовное зрение? Но такому, как ты, ни за что не разжиться техникой подобного уровня!