Пятый младший владыка Культа Крови прошел долгий и тяжелый путь, чтобы оказаться здесь. После уничтожения младшего культа, почти все входы в подземелье обрушились, в том числе и главный, что находился прямо под горой. Ему пришлось потратить немало сил и ресурсов, чтобы найти обходной путь и проникнуть в эти древние катакомбы.
Перед ним возвышался Базальтовый Алтарь — некогда величественное сооружение, а теперь лишь груда разбитых камней. Следы разрушения были повсюду: осколки черного камня усеивали пол.
— Проклятье! — прошипел Пятый младший владыка, его голос эхом разнесся по пустому залу. — Как они смогли найти это место? Как посмели уничтожить святыню?
Он понимал, что это была его ошибка. Идея оставить артефакт в младшем культе и спрятать его здесь казалась верной на тот момент и сулила быструю выгоду. Кто бы мог подумать, что это приведет к раскрытию их тайны и уничтожению целого отделения культа? Пусть и не столь значительного на общем фоне, но тем не менее.
— Старший владыка не простит такой оплошности, — пробормотал он, проводя рукой по лбу. — Наказание будет суровым.
Но даже в этой, казалось бы, безнадежной ситуации, оставался луч надежды. Вторженцы, кем бы они ни были, не забрали самое главное. Возможно, они просто не почувствовали его присутствия, или не смогли найти. В любом случае, это давало шанс исправить ошибку.
Пятый младший владыка глубоко вдохнул, собираясь с силами. Его глаза вспыхнули алым светом, когда он призвал свою кровавую Ци. Багровая аура окутала его тело, наполняя воздух металлическим запахом крови.
Одним стремительным движением руки, выглядящий как красивый юноша практик, с легкостью отбросил разрушенный алтарь в сторону. Огромные каменные блоки, весившие сотни килограммов, разлетелись, словно пушинки. Под ними открылось небольшое углубление, едва заметное в тусклом свете ауры практика.
Отверстие было настолько узким, что даже маленький кролик с трудом протиснулся бы в него. Но Пятый младший владыка лишь усмехнулся. Для мастера кровавых искусств такие препятствия ничего не значили.
Его тело начало меняться, плоть растворилась, превращаясь в поток густой темной крови. Этот ужасающий сгусток жизненной силы устремился в узкое отверстие, проникая все глубже и глубже под землю.
Километр за километром кровавый поток пробирался сквозь толщу земли, следуя древним тоннелям и расщелинам. Наконец, спустя, половину часа, он достиг своей цели.
Небольшая пещера, скрытая глубоко под землей, встретила Пятого младшего владыку. Воздух здесь был густым и тяжелым, пропитанным кровавой Ци настолько, что казалось, будто сами стены кровоточат и испытывают боль. Именно сюда стекалась энергия от всех жертвоприношений, совершенных на поверхности.
Кровавый поток закружился, постепенно обретая форму. Через несколько мгновений Пятый младший владыка вновь стоял в своем человеческом обличье, оглядывая пещеру.
В центре комнаты, на небольшом постаменте, лежал он — один из двадцати легендарных артефактов, в которых была заключена душа величайшего практика всех времен, самого Кровавого Патриарха.
На первый взгляд, артефакт казался совершенно невзрачным. Это был простой деревянный гребень, потемневший от времени и покрытый мелкими трещинами. Его зубцы были неровными, словно их грубо обтесали камнем. Ничто в его внешнем виде не выдавало истинной природы этого предмета.
Но Пятый младший владыка знал истинную правду. Он чувствовал пульсацию невероятной силы, исходящую от этого скромного гребня. Сила, способная перевернуть мир, если ее освободить. Вот только для начала нужно было напитать этот фрагмент невероятным количеством Ци.
— Пять Великих Мастеров, — прошептал он, осторожно приближаясь к постаменту. — Вы смогли уничтожить тело нашего Патриарха, но его душу вам удалось лишь запечатать.
С величайшей осторожностью Пятый младший владыка протянул руки к гребню. Как только его пальцы коснулись древней древесины, он почувствовал, как по телу пробежала волна жгучей боли. Кровавая Ци артефакта была настолько мощной, что даже простое прикосновение причиняло страдания.
И это была лишь сотая часть того, что требовалось только одному артефакту.
Но он стиснул зубы и крепко сжал гребень. Медленно, очень медленно, он поднял артефакт с постамента.
Теперь, когда артефакт был у него, оставалось лишь вернуться на поверхность. Региональный турнир уже начался, и ему нужно было проследить, чтобы все шло по плану. Послушники культа должны были попасть на основной турнир — это был ключевой этап их великого замысла.