— Заткнись, Алеб, ты знаешь, что Хинарк был моим названым братом. И я обязан отомстить тому, кто убил его, — сжал кулак второй.
— Грим верно говорит. Для нас Хинарк был примером лучшего ученика школы «Рубинового Ворона», — кивнул третий. — Это наш долг — отомстить за нашего товарища. Думаю, тот вольный практик будет на турнире. Никто не пропустит столь важное событие. К тому же призы достойнейшие.
— Конечно, не лучший вариант делиться на регионы, так меньше шансов занять высокие места, но что есть, то есть. Главное, если увидите этого выродка, не суйтесь. Сначала дайте нам знать. Не забывайте, он смог убить Хинарка, а значит, силен.
Услышав достаточно, я свернул в ближайший переулок и выдохнул.
Вот значит как. Видимо, на турнире у меня будут не только соперники, которые хотят просто победить, но еще и враги, желающие меня убить.
Кажется, будет намного тяжелее, чем я предполагал.
Глава 3
В глубине южного региона, где вечно царила жара и знойные ветра, возвышалась величественная гора Огненного Феникса. На ее вершине, окруженная причудливыми силовыми формациями, раскинулась резиденция школы «Фениксов Огненной Зари» — одной из ветвей величайшей школы континента.
В самом сердце резиденции, в роскошном зале с высоченными сводами и колоннами из красного яшмового камня, царило гнетущее напряжение. Норбан Грис, патриарх южной ветви школы, нервно вышагивал из угла в угол, прожигая пол яростным взглядом. Причем делал это буквально, ведь для практика его ступени Возвышения многие вещи становятся совсем не фигуральными.
— Дорогой, прошу тебя, успокойся, — ласково произнесла Вейна, его супруга, протягивая к мужу изящную ладонь. Ее миловидное лицо было искажено тревогой за мужчину.
Норбан лишь отмахнулся, продолжая расхаживать взад-вперед. Сквозь плотно сжатые губы вырывалось тяжелое горячее дыхание, похожее на рык разъяренного зверя. Гнев витал в воздухе, спрессовываясь вокруг него в душные клубы пламени.
За массивной дверью из красного дерева раздавались приглушенные крики: то вскипающие в безумной ярости, то замирающие в безысходности. Стоны мучительной боли резали слух, заставляя Норбана содрогаться каждый раз.
— Как он… — процедил сквозь зубы патриарх, останавливаясь как вкопанный. — Мой сын… мой наследник!
Вейна двинулась было к нему, но в этот миг створки двери распахнулись, и на пороге показался старик в зеленой мантии целителя. Его лоб был покрыт каплями пота от напряжения, а взгляд утомлен.
— Уважаемый Норбан, — низко поклонился лекарь, не смея поднять глаз и не зная, как лучше подобрать слова. — Состояние молодого господина Сориндара… неутешительно.
Норбан судорожно расправил плечи, готовясь выслушать неприятную весть стойко, как и полагается воину его положения.
— Все наши усилия тщетны, — продолжил целитель, тяжело вздыхая. — Изуродованное тело вашего сына не поддается ни одному из наших методов лечения. Даже самые редкие и ценные духовные травы не имеют над ним власти. Мы сделали все возможное, дабы хоть как-то облегчить его муки, но… я полагаю, ваш сын подвергся какому-то сильнейшему проклятью, которое можно снять, лишь убив практика, что наложил его. А до тех пор ему придется пить пилюли, приглушающие боль.
Последние слова старика повисли в гробовой тишине. Норбан застыл, сжимая кулаки с такой силой, что ладони запылали алым заревом. Да и рядом с ним невозможно было находиться.
— Неприемлемо! — взревел он, швыряя в стену горсть огненных шаров, причем в его случае это было сделано непроизвольно, просто из-за его эмоций и воли. Каменная кладка расплавилась, источая едкий запах палёного. — Мой сын — лучший из «Фениксов»! Ведь его ожидали великая слава и успех! А теперь…
Патриарх осекся, борясь с новым приступом жгучего гнева. В этот миг в дверном проеме возникла еще одна фигура — юноша в алой мантии с вышитым на груди огненным фениксом. Он низко поклонился Норбану, едва ли не касаясь пола лбом.
— Отец, — произнес юноша, не поднимая глаз. — Позволь мне заменить брата Сориндара на региональном турнире. Боюсь, что в таком состоянии он не сможет представлять нашу школу в должной мере.
Патриарх лишь окинул его безучастным взглядом, но промолчал.
И тут на пороге показался сам Сориндар. Горделивая осанка практически не изменилась, однако на его лице больше не сияла властная улыбка, некогда способная свести с ума любую женщину как в клане, так и за его пределами. Левую сторону лица прикрывала массивная маска из обсидиана с металлическими заклепками. Под глубокими провалами ее глазниц виднелась обваренная кожа.