Повезло еще, что нет никакого задания. Обычно в подобных ситуациях техника «Безоблачного Неба» не упускала возможности покрасоваться, но сейчас — тишина. Значит, у меня было пространство для, так сказать, маневра.
Я сосредоточился на насущной проблеме. Нам нужно выбраться из Долины Посмертия. У меня было два варианта: либо задержать преследователей самому и отправить Кассандру во владения клана Ли, где Мэй могла бы помочь ей укрыться, что тоже было бы весьма проблематично, либо попытаться найти защиту у моего мастера, Отшельника Вэя. Второй вариант казался более сложным из-за непредсказуемого характера старика, но потенциально более надежным.
После недолгих размышлений я решил, что лучше всего будет попытаться найти Вэя. В конце концов, он был одним из сильнейших практиков, которых я знал. Если кто и мог противостоять целому отряду из школы «Фениксов Огненной Зари», то это он. Тут самое сложное — убедить его в том, чтобы он нам помог, но будем решать проблемы по мере их поступления.
— Кассандра, — обратился я к девушке, — нам нужно двигаться. Я знаю место, где мы, возможно, сможем найти помощь. Но сначала придется пройти через опасную территорию. Ты готова?
— Я готова ко всему, Джин. Веди, — она кивнула и одновременно пожала плечами, будто показывая отсутствие других вариантов.
Мы вышли из пещеры, и я повел Кассандру в направлении, откуда мы с Вэем пришли в долину. Я не знал точно, где сейчас находился мой своенравный учитель, но надеялся встретить его по пути, ведь он ушел в том направлении.
Пока мы шли, я старался двигаться как можно осторожнее, заметая следы и выбирая наименее заметные тропы. Годы, проведенные в лесах с отцом, научили меня искусству скрытного передвижения. Я надеялся, что этого будет достаточно, чтобы сбить преследователей со следа хотя бы на некоторое время.
— Джин, — тихо позвала Кассандра, когда мы пробирались через особенно густой участок леса, — почему ты так легко согласился помочь мне? Ты ведь понимаешь, что рискуешь навлечь на себя гнев всей школы «Фениксов Огненной Зари»? Не разумнее ли было обойтись минимальной помощью и оставить меня одну справляться с этим?
Я усмехнулся, не оборачиваясь. Забавная она все же.
— Знаешь, Кассандра, я уже давно понял, что в этом мире нельзя просто сидеть сложа руки и надеяться, что все будет хорошо. Иногда нужно делать то, что считаешь правильным, даже если это опасно.
— Но ты едва знаешь меня, — настаивала она на своем, будто пыталась меня отговорить. Вот только я знал, что в этих словах кроется страх — страх гордой девушки, которой непривычно находиться в новой для себя роли. — Мы встречались всего пару раз, и я не была особенно… дружелюбна.
Я остановился и повернулся к ней лицом.
— Послушай, Кассандра, — сказал я серьезно. — В мире, где каждый думает только о себе, где сильные пожирают слабых, а древние секты играют судьбами людей как пешками, кто-то должен быть готов протянуть руку помощи. Даже если это опасно. Особенно, если это опасно.
Она смотрела на меня с нескрываемым удивлением, и я увидел, как в ее глазах блеснули слезы.
— Спасибо, Джин, — прошептала она, все еще не до конца веря в происходящее. — Я… я не знаю, что сказать.
— Тогда не говори ничего, — ответил я с легкой улыбкой. — Просто постарайся не отставать. У нас еще долгий путь впереди.
Мы продолжали идти, стараясь двигаться как можно быстрее, но при этом оставаясь незаметными. Однако, несмотря на все мои усилия, вскоре стало ясно, что нас нагоняют.
Первыми появились трое. Они выскочили из-за деревьев так внезапно, что я едва успел среагировать. Их красные мантии с золотыми узорами ярко выделялись на фоне зеленой листвы.
Я быстро оценил ситуацию. Один на один у меня, возможно, был бы шанс, но против троих… И Кассандра все еще была слишком слаба, чтобы сражаться. Я решил, что наш единственный шанс — это бегство.
Подхватив Кассандру на руки, я активировал технику «Поступь Водного Дракона» и рванул вперед с такой скоростью, что деревья вокруг нас превратились в размытое зеленое пятно. Сейчас не время было что-либо говорить, и я уверен, что даже с обработанными ранами она не сможет достичь той скорости, что есть у меня. Все же девушка, судя по тому, что я видел, несколько пренебрегала физическими тренировками и работой с техниками, посвятив себя алхимии.
Но не успели мы пробежать и сотни метров, как дорогу нам преградили еще трое практиков в таких же красных мантиях. Один из них легким взмахом создал стену огня, не давая возможности к отступлению.