— Забудь о растениях, — прервал я ее, понизив голос до шепота. — Нам нужно уходить отсюда. Немедленно.
Кассандра нахмурилась, явно не понимая причин моей внезапной тревоги.
— Но почему? Мы же только пришли. Я еще даже не успела…
— Потому что мы в смертельной опасности, — процедил я сквозь зубы, оглядываясь по сторонам и пытаясь уловить малейшие признаки движения. — Это место… оно не просто так. Здесь кто-то живет.
— Живет? — переспросила Кассандра, ее брови взлетели вверх от удивления. — Ты о чем? Кто может жить в Долине Посмертия?
Я глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями и объяснить ситуацию как можно яснее и быстрее. Да, конечно, я мог ошибаться и здесь проживал какой-нибудь практик, но рассчитывать на это не стоит.
— Посмотри внимательно вокруг, — начал я, указывая на те детали, которые заметил ранее. — Видишь эти ветки? Они сложены слишком аккуратно. А вон те камни? Это не случайное расположение. Кто-то или что-то разумное живет здесь.
Глаза Кассандры расширились, когда она начала понимать, к чему я веду.
— Но кто… — начала она, но я снова прервал ее.
— Духовный зверь, — произнес я тихо, чувствуя, как холодок пробегает по спине от одной мысли об этом. — И не просто духовный зверь, а тот, кто обрел разум. Мой отец предупреждал меня о таких существах. Он говорил, что они самые опасные создания в мире практиков.
Лицо Кассандры побледнело. Она была достаточно образованна, чтобы понимать, о чем я говорю. Разумные духовные звери, очевидно, были чрезвычайно редкими. Но встретить такое существо в реальности…
— Нам нужно уходить, — прошептала она, ее голос дрожал.
Я кивнул, медленно отступая от входа в пещеру. Мы начали осторожно пятиться, стараясь не делать резких движений. Каждый шаг давался с трудом, словно наши ноги увязли в невидимом болоте страха.
Внезапно краем глаза я заметил движение слева от нас. Мое сердце замерло, а затем забилось с удвоенной силой, когда из-за огромного ледяного валуна показалась фигура, от вида которой кровь застыла в жилах.
Перед нами стоял гигантский прямоходящий монстр, возвышающийся не менее чем на три человеческих роста. Его тело было покрыто густой белоснежной шерстью, которая, казалось, сверкала в тусклом свете, отражая мириады крошечных ледяных кристаллов. Массивные мускулистые руки заканчивались огромными когтями, способными, без сомнения, разорвать практика на части одним движением.
Но больше всего меня поразила голова существа. Она была увенчана парой внушительных рогов, закрученных подобно бараньим и покрытых тонким слоем инея. Морда чудовища напоминала смесь черт медведя и быка, с мощными челюстями, способными перекусить стальной клинок. Но самым ужасающим были его глаза — ледяные, светящиеся неестественным светом и… с отблеском интеллекта.
Я почувствовал, как Кассандра вцепилась в мою руку. Ее пальцы были ледяными, но я не мог сказать, от страха или от леденящей ауры, исходящей от чудовища.
Существо повернуло голову в нашу сторону, и я увидел, как его зрачки мгновенно сузились, превратившись в тонкие вертикальные щели, подобные змеиным. В этот момент я понял: оно заметило нас, и мы стали его добычей.
Монстр опустился на четвереньки, принимая, можно сказать, охотничью стойку. От его массивных лап по земле начала расползаться ледяная корка, покрывая все вокруг тонким слоем изморози. Воздух вокруг нас мгновенно стал настолько холодным, что каждый выдох клубился белым паром.
— Зараза… — выдохнул я, инстинктивно загораживая собой Кассандру.
В этот момент перед моими глазами вспыхнул текст техники «Безоблачного Неба»:
[Повелитель Морозного Пекла. Уровень 70]
[Полуразумный духовный зверь на третьей звезде Продвинутой сферы Возвышения]
Третья звезда Продвинутой сферы… Пусть это и меньше, чем у меня, но уровень говорил сам за себя. Духовные звери сильнее практиков на той же ступени Возвышения. Просто потому, что они ближе к природе, к стихиям. Ближе к Небу и не нарушают его законов, потому что живут, согласно своим инстинктам.
Будь у меня сейчас все силы и был бы я полностью отдохнувшим, я бы дал ему бой, но сейчас я еще не полностью восстановился. А значит, шансов выжить значительно меньше.
В следующее мгновение Повелитель Морозного Пекла рванул в нашу сторону. Его огромное тело двигалось с невероятной скоростью, оставляя за собой след из ледяных кристаллов. Земля дрожала под его лапами, а воздух наполнился ревом, от которого, казалось, могли треснуть ледяные стены пещеры.