— Я не стану использовать ее в качестве культивационной печи.
— Тц, балбес. Кто говорит про печь? — недовольно посмотрел на меня отшельник. — Я тебе говорю про парную культивацию. Да уж, явно ты не дорос еще до таких тонкостей. Впрочем, ладно, лучше послушай, что я тебе скажу. Если у тебя будут проблемы с одной из пяти великих сект, на мою помощь не рассчитывай. Ты сам заварил эту кашу, сам и расхлебывай. Ответственность за свои действия нести тебе.
— Я понимаю, мастер. И не надеялся на вашу помощь. Я готов принять всю ответственность за свои поступки в полной мере, и прекрасно понимаю, что делаю.
Вэй удивленно поднял бровь, а затем усмехнулся, махнув рукой.
— Да уж, может мозгов у тебя не так много, но самоотверженность и храбрость на высоте. Это ценно. Правда, погубит тебя однажды. Практики зачастую самовлюбленные эгоисты. И действуют, лишь исходя из собственной выгоды.
Забавно было слышать это от того, кто, по сути, таким практиком и являлся, но я промолчал. Конечно, быть совсем уж покладистым я не мог, но и откровенно дерзить мастеру не собирался.
— Раз уж ты взялся за это дело, то доведи его до конца. Выведи девчонку из Долины, а потом возвращайся ко мне. Нам нужно продолжить твои тренировки.
— Мастер, я думаю, будет лучше, если я останусь с Кассандрой, — покачал головой я. — За ней могут снова послать отряд. К тому же, я собираюсь взять ее с собой на турнир. Под носом у «Фениксов» они точно не будут ее искать.
— Это какой еще турнир? — нахмурился старик, буквально прожигая меня взглядом.
Я глубоко вздохнул, понимая, что сейчас начнется буря.
— Турнир Пяти Великих сект. Я прошел региональный отбор как раз перед тем, как попал во владения клана Ли. А в следующем году будет основной, и я думаю, участие в нем пойдет мне на пользу.
Глаза Вэя расширились от удивления, а затем сузились от гнева.
— Да уж, думать — это не твое. И ты говоришь мне об этом только сейчас⁈ Почему ты не сказал раньше, бестолочь? Ты должен был сообщить об этом сразу же, как стал моим учеником!
— Не было подходящего момента, — холодно бросил я. — К тому же я только недавно понял, что действительно ваш ученик, а не мальчик, правящий свитки!
— Что ж, тут ты прав, — внезапно стал серьезным отшельник, хотя внезапнее было, скорее, то, что он признал мою правоту. Но я постарался сделать вид, что не удивлен этому. — Это привлечет к тебе излишнее внимание. Да и какой смысл тащить девчонку за собой. Только не говори мне, что ты собираешься решить ее проблему? Да Вейлон одним пальцем испепелит тебя, и глазом не моргнет.
— Я знаю, что это рискованно. Но разве не вы учили меня, что без риска нет роста? Что настоящий практик должен быть готов бросить вызов судьбе? К тому же у меня есть кое-какие соображения на этот счет.
Вэй задумчиво погладил бороду, явно впечатленный моими аргументами. Наконец, он тяжело вздохнул.
— Ладно, юнец. Вижу, тебя не переубедить. Мы будем тренироваться для этого турнира. Но учти, я не собираюсь нянчиться с тобой. Тренировки будут тяжелее предыдущих настолько, что Желтые Источники покажутся тебе блаженным местом.
— Спасибо, мастер, — улыбнулся я, чувствуя, что старик все же решил довериться мне. — Я не подведу.
— Еще бы ты посмел подвести меня. Я сделаю на тебя несколько крупных ставок, и только попробуй проиграть! — посмотрел она на меня так, что мне невольно стало зябко. — И запомни, юнец. На турнире ты не должен упоминать о том, что я твой учитель. Никто не должен знать, что ты связан со мной. Это ясно?
Я кивнул, понимая важность этого требования. Связь с известным отшельником могла привлечь ненужное внимание и создать дополнительные проблемы.
— А теперь, — сказал Вэй, вставая, — буди эту девчонку. Не дай Небо, она окажется бесполезной или будет отвлекать тебя от тренировок — моментально отправится в руки к «Фениксам». Я не шучу.
Медленно поднимаясь, я подошел к Кассандре.
— С чего начнем? Помимо Контроля Территории.
Отшельник широко улыбнулся. И было в его улыбке нечто такое, что заставило меня вздрогнуть от пробежавшего по спине холода.
— В течение следующих девяти месяцев ты вычистишь всю Долину Посмертия.
И вслед за его словами перед глазами пробежал текст «Безоблачного Неба»:
[Задание: «Чистильщик Долины Посмертия»]
[Очистите Долину Посмертия от обитающих там существ.
Докажите свою силу и мастерство, уничтожая различные виды опасных тварей.
Убейте как минимум по 10 особей каждого вида, обитающего в Долине Посмертия за исключением духовных зверей, обретших разум.]