— Моя школа этого так не оставит! — закричал он, собирая всю свою оставшуюся силу в один мощнейший разряд.
Молния, ослепительно яркая и смертоносная, устремилась к юноше в маске. Казалось, что уклониться от такой атаки невозможно, но молодой практик лишь слегка наклонил голову, словно с интересом наблюдая за приближающейся смертью.
В последний момент он вскинул свой клинок, который вспыхнул золотым пламенем, ярким, как само солнце. Лезвие рассекло молнию, словно она была не более чем иллюзией, и отклонило удар в сторону. Разряд ударил в ближайшее дерево, превратив его в обугленный остов.
Юноша в полумаске оскалился, его глаза, видимые сквозь прорези, сверкнули жестоким весельем.
— Ты думаешь, мне не плевать? — произнес он голосом, полным холодного презрения. — Ты знаешь, что мне нужно.
Практик, понимая, что его последняя надежда на спасение растаяла, как утренний туман, все же нашел в себе силы для ответа:
— Я не отдам ее! Я сражался за это и получил ее по праву!
— Тц, — недовольно цокнул юноша, и в следующее мгновение он уже оказался рядом с практиком.
Движение было настолько быстрым, что глаз не успел его уловить. Только что он стоял в нескольких шагах, и вот уже его клинок пронзил сердце последнего противника. Тело практика обмякло, жизнь покинула его раньше, чем он успел осознать свою смерть.
Юноша в красно-золотой мантии без тени сомнения сунул руку в одежды поверженного и вытащил небольшую табличку. Он повертел ее в руках, рассматривая древние символы, выгравированные на ее поверхности.
— Пришлось тащиться через весь регион, чтобы забрать ее, — проворчал он, но в его голосе слышалось удовлетворение. — Вот же срань. Мог просто забрать табличку у младшего.
Внезапно воздух наполнился легким смехом, похожим на перезвон серебряных колокольчиков. С высокой ветки древнего дуба спрыгнула очаровательная девушка с пшеничными волосами. Ее движения были настолько грациозными, что казалось, будто она не подчиняется законам гравитации.
— Вы же знаете, господин Сориндар, ваш отец решил дать шанс младшему наследнику показать себя, — произнесла она, приземляясь рядом с юношей и, дразня его, переместилась к нему за спину, не отказав себе в удовольствии провести пальчиками по его животу и плечу. Касания быль столь мимолетны, будто их и не было.
— Ага, как будто я его послушал бы, — фыркнул он. — Но мне что-то жалко стало этого мелкого. Во всяком случае, уверен, он вылетит спустя несколько боев. Слишком уж он пошел в мать. Мягкотелый, в нем нет огня.
Он сделал паузу, а затем добавил с хитрой улыбкой:
— Раз уж на то пошло, я бы мог забрать твою табличку, Ниэрра.
Девушка, вновь переместившись и оказавшись в стороне, внезапно разразилась хохотом, который эхом разнесся по лесу, заставив птиц вспорхнуть с ближайших деревьев.
— Попробуй, милый Сориндар, и увидишь последствия, — ответила она, когда смех утих, но в ее глазах все еще плясали озорные огоньки.
Сквозь прорехи полумаски, где виднелись части лица Сориндара, показалась его улыбка, и она ненадолго преобразила его, сделав почти красивым. Именно эта смесь силы, опасности и неукротимого духа привлекала в нем Ниэрре, наследницу школы «Белой Яшмы» южного региона. Эта небольшая, но влиятельная школа славилась своими уникальными техниками огненной Ци и непредсказуемыми практиками. Некоторые и вовсе считали их сумасшедшими, но, разумеется, никто вслух об этом не говорил.
Но было и еще кое-что, что заставляло Сориндара искать общества Ниэрры…
— Идем, — сказал он, убирая легендарный пламенный клинок в ножны. — Пора нам посетить турнир.
Но прежде чем двинуться с места, он обернулся к девушке, его взгляд стал серьезным.
— Ты уверена, что Джин будет там?
При упоминании этого имени он непроизвольно скривился. Парень почти привык к этой боли, что время от времени беспокоила его. Она не стала слабее, даже спустя столько времени, но теперь он мог не кричать каждый раз, когда ловил ее приступ.
Ниэрра закатила глаза на слова Сориндара, но ее лицо оставалось серьезным.
— А меня, по-твоему, просто так зовут Яшмовым Оракулом? Если сказала, что будет, значит, будет.
Парень кивнул, принимая ее слова. Он знал, что способности Ниэрры к предвидению в пламени не стоит недооценивать, но все равно чувствовал сомнения.
Они двинулись в сторону центрального региона, оставляя позади поляну, усеянную телами павших практиков. Лес вокруг них словно расступался, чувствуя силу и опасность, исходящие от этой пары.