Вскоре начали прибывать первые участники турнира. Группа практиков в небесно-голубых мантиях, украшенных серебряной вышивкой, приблизилась к воротам. Их ауры были настолько сильными, что даже простые стражники могли почувствовать исходящую от них мощь.
— Приветствуем почтенных мастеров из школы «Лазурного Потока»! — воскликнул капитан, склоняя голову, когда его подчиненные глубоко им поклонились. — Надеюсь, ваш путь сюда был легким, таким же, какими будут победы на этом турнире!
Практики лишь кивнули, их лица оставались бесстрастными, но в глазах читалось удовлетворение от оказанного им уважения.
За ними последовала группа молодых людей в ярко-красных одеждах с золотой отделкой. Их головы были высоко подняты, а взгляды полны гордости и превосходства.
— Побочная ветвь школы «Фениксов Огненной Зари»! — объявил один из стражников, и все вокруг замерли в почтительном молчании, чтобы вновь поклониться, проявляя уважение.
Капитан лично подошел к ним, кланяясь точно так же.
— Для нас великая честь приветствовать представителей одной из Пяти Великих Сект, — произнес он. — Пусть огонь вашей славы сияет ярче солнца на этом турнире!
Молодые практики улыбнулись, явно довольные таким приемом.
Следом шли другие участники турнира: одни прибывали группами, другие — поодиночке. Каждый из них предъявлял табличку, свидетельствующую о прохождении регионального отбора. Стражники внимательно проверяли каждую, чтобы не было подлога, но пропускали всех без лишних вопросов.
Внезапно в толпе прибывающих началась какая-то суматоха. Люди расступались, а на их лицах появлялось выражение отвращения и удивления. К воротам приближалась странная фигура.
— Парень, тебе бы свалить отсюда, пока тебя не выпнула стража.
— Или что похуже, мы. Пинок от практика в разы сильнее пинка смертного.
— И что это за странная железка у тебя?
Практики, которые оказались рядом, насмехались над неожиданным гостем столицы империи.
Это был юноша, одетый в ужасные лохмотья, настолько грязные и рваные, что казалось, будто он только что выбрался из выгребной ямы. От него исходил такой сильный запах, что даже стоявшие в нескольких метрах люди морщили носы, а девушки чуть ли не показательно падали в обморок, воспользовавшись возможностью оказать в крепких руках практиков. Но самым удивительным были огромные железные кандалы на его руках и ногах, соединенные толстыми цепями с железным шаром размером в половину человеческого роста, который незнакомец волочил за собой с неприятным звуком.
Стражники переглянулись, не зная, как реагировать на такое явление — такое они видели впервые. Капитан нахмурился и выступил вперед.
— Эй, ты! — крикнул он. — Здесь не место для бродяг и сумасшедших! Убирайся, пока мы не вышвырнули тебя силой!
Странный практик остановился и поднял голову. Его лицо было спокойным, а глаза сверкали таким интеллектом и силой, но, что немаловажно, непоколебимой волей, что капитан невольно сделал шаг назад под этим напористым взглядом.
— У меня есть право войти, — спокойно сказал незнакомец чуть хриплым голосом.
Стражники рассмеялись, но их смех был немного нервным, ибо что-то явно было не так в его хладнокровном и бесстрашном поведении.
— Право? — усмехнулся один из них. — Единственное право, которое у тебя есть, это право убраться отсюда, пока кости целы!
Но странный практик не двинулся с места. Вместо этого он медленно, с видимым усилием, опустил руку в складки своих лохмотьев и достал оттуда… табличку. Ту самую табличку, которая свидетельствовала о прохождении регионального турнира.
Воцарилась мертвая тишина. Капитан стражи подошел ближе, внимательно изучая табличку. Она была настоящей, в этом не было никаких сомнений.
— Это… это невозможно, — пробормотал он.
Но факт оставался фактом. Этот грязный, вонючий бродяга в кандалах имел полное право участвовать в турнире.
— Пропустите его, — наконец произнес капитан, и в его голосе слышалось удивление и напускное уважение, которое ему явно не хотелось испытывать к подобному человеку.
Стражники расступились, пропуская странного практика. Тот медленно прошел мимо них, волоча за собой свой огромный железный шар от которого на земле оставалась видимая борозда. Люди вокруг шептались, показывая на него пальцами.
— Кто это? — спрашивали одни.
— Как он мог пройти региональный отбор? Он похож на обычного бездомного! — недоумевали другие.