— Может быть, это какой-то особый метод тренировки? — предполагали третьи.
— Точно, я слышал, что Отшельники выглядят как раз именно так!
Но странный практик не обращал внимания на шепот и взгляды. Он просто продолжал свой путь.
Неподалеку от входа стояла группа молодых людей в темно-красных одеждах. Их глаза внимательно следили за каждым проходящим практиком их возраста.
— Вы уверены, что он появится? — спросил один из них, высокий юноша с острыми чертами лица.
— Должен, — ответил другой, коренастый парень со шрамом на подбородке, заглядывая в лица тех, кто еще не успел пройти через стражу. — Патриарх сказал, что этот вольный практик точно прибудет на турнир.
— Но мы упустили его след после регионального турнира, — заметила девушка с длинными черными волосами. — Что, если он решил не рисковать?
— Тогда нам всем конец, — мрачно произнес четвертый член группы, худощавый юноша с нервным взглядом. — Вы же знаете, как разгневается патриарх, если мы снова его упустим. У нас было четкое указание — убить… как его… Джина? Да, Джина. Темноволосого практика, который владеет искусством воды.
Они продолжали наблюдать за прибывающими практиками, когда мимо них прошел тот самый странный бродяга в кандалах.
— Темноволосого, говоришь? Взгляни-ка туда! — воскликнул коренастый парень, указывая на него с явной усмешкой. — Может, это он?
На мгновение все замерли, а затем разразились заразительным смехом.
— Да ты шутишь! — сквозь смех проговорила девушка. — Этот оборванец?
— Наверное, какой-нибудь беглый или сумасшедший, — предположил высокий юноша, вытирая выступившие от смеха слезы. — Только идиот будет таскать за собой эту железку. Да и для практика она не стала бы такой уж проблемой.
— Ну ты что! Может быть, это новый метод тренировки? — иронично заметил худощавый парень, пытаясь отличиться в своем остроумии. — «Техника Вонючего Бродяги»!
Они продолжали смеяться, наблюдая, как странный практик медленно удаляется, волоча за собой свой огромный шар.
— Ладно, хватит шуток, — наконец сказал коренастый парень, успокаиваясь. — Нам нужно сосредоточиться на нашей задаче. Тот вольный практик где-то здесь, и мы должны его найти.
Остальные кивнули, вновь становясь серьезными. Они знали, что на кону стояло слишком многое, чтобы позволить себе отвлекаться.
Тем временем, странный практик в кандалах продолжал свой путь по улицам столицы. Люди расступались перед ним, морща носы и отводя взгляды. Но он, казалось, не замечал этого.
Пройдя несколько улиц, парень свернул в один из безлюдных переулков, где его встретила фигура в плотном сером плаще.
— Ты наконец прибыл. А должен был появиться здесь три дня назад. Все в порядке? — раздался девичий голос. — И что это за штуковина у тебя позади?
— Прости, что заставил ждать, — виновато улыбнулся бродяга. — Возникли трудности. Мастер решил, что я должен тренироваться даже в пути, поэтому пришлось тащить эту штуковину с собой аж с Долины Посмертия.
— Твой Мастер просто изверг…
Парень посмотрел девушке за спину и улыбнулся.
— Вижу, ты нашла того, кого я просил.
Пухлый юноша, что стоял за спиной у девушки, широко улыбнулся.
— Отвратительно выглядишь, Джин, — хохотнул он.
Глава 25
Я стоял в тесном переулке, окруженный высокими стенами из серого камня. Воздух был влажным и тяжелым. Солнечный свет едва проникал сюда из-за высоких зданий и широких карнизов.
Передо мной всего в паре шагов впереди расположилась Кассандра, закутанная в плотный серый плащ, скрывающий ее фигуру. Ее рыжие волосы, обычно аккуратно уложенные, теперь были спрятаны под капюшоном, из-под которого виднелись лишь яркие зеленые глаза, внимательно изучающие меня. За ней, прислонившись к стене, стоял Фин, его пухлое лицо расплылось в широкой улыбке. Кто бы знал, как мне его не хватало.
— Отвратительно выглядишь, Джин, — хохотнул Фин, окидывая меня взглядом.
Я усмехнулся, оглядывая свои лохмотья и грязные руки. Маскировка действительно удалась на славу.
Толстяк подошел ко мне, заключив меня в крепкие объятия. Вот уж не ожидал от него такой сентиментальности.
— Пахнешь также, — буркнул Фин, отпуская меня и отряхивая свою одежду, на что я улыбнулся.
— Ты прибыла раньше, как я и просил? — обратился я к девушке.
Кассандра кивнула, слегка приподняв капюшон, но все еще не снимая его.
— Да, я прибыла в столицу две недели назад, как ты и сказал. Нашла Фина, — слегка улыбнулась она, прежде чем продолжить. — Точнее, наоборот. Это оказалось довольно просто, стоило только выставить на продажу твою пилюлю в десять раз дороже, как он тут же нашел меня и принялся поучать, мол, я бездарная торговка.