Один прыжок, второй, третий… Я чувствовал, как мое сердце бешено колотится в груди от напряжения и волнения. Казалось, еще немного, и я смогу дотянуться до заветного уступа.
Но судьба вновь оказалась не на моей стороне. На шестом прыжке я почувствовал, как духовная энергия под ногами становилась все тоньше, а мои прыжки все меньше. Уступ был так близко, что я мог различить каждую трещинку на его поверхности. Я протянул руку, пытаясь зацепиться, но мои пальцы лишь скользнули по гладкому камню.
«Нет!» — мысленно вскрикнул я, чувствуя, как начинаю падать.
Мир вокруг меня закружился, превратившись в размытое пятно из зелени и серого камня. Я позвал свою змею, которая тут же бросилась мне навстречу, пытаясь смягчить падение. В последний момент я использовал пусть и беспорядочно, «Танец Ветра», создавая воздушную подушку под собой.
Несмотря на все мои усилия, удар о землю был достаточно сильным, чтобы выбить воздух из моих легких. Я лежал, глядя в небо и пытаясь восстановить дыхание.
— Нет, так не пойдет, — гневно буркнул я, медленно поднимаясь на ноги. — Я так только время потрачу. Должен быть другой способ.
Я сел, скрестив ноги, и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и успокоиться — эмоции здесь только мешали. Мысли в моей голове кружились, словно осенние листья на ветру. Я вспомнил все, чему научился за последнее время, каждую крупицу знаний, которую удалось собрать.
В какой-то момент туда забралась капелька гнева на старика. Мог бы и помочь советом, или научить, как правильно. Но я тут же ее прогнал, останавливаясь на более важных вещах.
«Танец Ветра, — размышлял я. — В чем его суть? Как Мэй использовала его так легко и естественно?»
Я вновь активировал технику, но на этот раз не для того, чтобы прыгать. Я просто позволил энергии течь, внимательно наблюдая за ее движением внутри себя. И тут я заметил то, что раньше ускользало от моего внимания.
Моя Ци двигалась медленно, словно неохотно, совсем не так, как это происходило с моей водной энергией. Она будто сопротивлялась моим попыткам направить ее, создавая воздушные потоки.
— Вот оно что, — ударил я кулаком об ладонь. — У Мэй Ци ветра, она создает ветряные потоки из них напрямую. А я… я использую нейтральную Ци, чтобы собирать воздух и направлять его. Это не просто затратно, это ужасно неэффективно!
Теперь все встало на свои места. На первых ступенях возвышения «Танец Ветра» помогал мне, потому что разница была не так заметна. Но сейчас, когда я достиг Продвинутой сферы, эта неэффективность стала очевидной.
— Нужно что-то другое, — решил я, открывая глаза и глядя на неприступную скалу. — Что-то, что подойдет моей природе.
И тут меня осенило. А что, если попробовать использовать не нейтральную, а водную Ци? Это было рискованно — я никогда раньше не пытался использовать технику не так, как выучил, или как мне объяснили. Но выбора у меня все равно особо не было.
Я встал, чувствуя, как волнение и предвкушение наполняют мое тело. Сконцентрировавшись, я направил свою водную Ци точно так же, как обычно делал с нейтральной, чтобы задействовать «Танец Ветра». Энергия потекла легко и свободно, словно вода, нашедшая новое русло.
— Давай же, — прошептал я, делая первый шаг.
Я почувствовал, как вокруг моих ног формируется что-то вроде водяной пленки. Она была тонкой, почти невидимой, но я чувствовал ее присутствие. Сделав глубокий вдох, я оттолкнулся от земли.
На мгновение мне показалось, что у меня получилось. Я поднялся в воздух, чувствуя, как водяная пленка поддерживает меня. Но в следующую секунду контроль ускользнул от меня. Водная энергия, не привыкшая к такому использованию, рассеялась, и я вновь упал на землю.
— Гадство! — выругался я, потирая ушибленный бок. — Почему это не работает?
Я чувствовал, как разочарование и усталость накатывают на меня, подобно приливной волне. Но сдаваться было нельзя. Я знал, что Отшельник Вэй наблюдает за мной, оценивая каждое мое действие. И я не мог подвести его.
— Думай, Джин, думай! — сказал я себе. — Должен быть способ.
Я закрыл глаза, пытаясь восстановить дыхание и успокоить разум. Вспомнил все, чему научился за последнее время. Каждую крупицу знаний о воде и ветре, о движении и равновесии.
Внезапно перед моими глазами возник светящийся текст техники «Безоблачного Неба». Я моргнул, пытаясь убедиться, что это не галлюцинация от усталости.
[Дополнительное задание: «Танцуй с водой, как с ветром»]