Наконец, после нескольких часов пути, я вышел на небольшую поляну и замер в изумлении. Передо мной раскинулась огромная паутина огненной Ци, настолько сложная и многомерная, что у меня закружилась голова, когда я попытался охватить ее взглядом целиком.
Эта паутина была шедевром. Каждая нить пульсировала силой, каждый узел сиял как маленькое солнце. Я понимал, что смотрю на величайшую формацию сокрытия, которую можно увидеть. Неудивительно, что секта «Огненного Феникса» оставалась незамеченной — ни один практик, полагающийся на обычное зрение или даже на стандартные техники обнаружения Ци, не смог бы найти это место.
— Вот оно, — прошептал я, чувствуя, как меня переполняет смесь восхищения и тревоги. — Теперь понятно, почему Фин сказал, что это будет непросто.
Я начал внимательно изучать формацию, пытаясь найти в ней слабые места или контрольные узлы. Это была сложная задача — каждый раз, когда я думал, что нашел ключевую точку, оказывалось, что она связана с десятком других, образуя еще более сложную структуру.
Это было похоже на то, как если бы множество клубков ниток размотали и запутали между собой.
Прошло еще несколько часов, прежде чем я смог составить хотя бы приблизительную карту формации в своей голове. Теперь настало время действовать.
Я достал свои клинки для взлома формаций — тонкие, почти невесомые лезвия, способные рассекать даже самые сложные энергетические конструкции. Глубоко вздохнув, я приступил к работе.
Это был самый сложный и опасный процесс по взлому формации, который мне когда-либо приходилось выполнять. Каждое движение должно быть идеально выверенным — малейшая ошибка могла сорвать все мои планы и поднять тревогу, собрав на мою голову всю мощь секты «Огненного Феникса».
Вообще, примерно это мне и было нужно, но немного в ином ключе.
Я работал медленно и методично, вплетая свою Ци в структуру формации, создавая крошечные разрывы и тут же маскируя их. Это было похоже на игру в кошки-мышки с самой реальностью — я создавал точки, наполненные своей Ци, обманывая саму суть формации сокрытия, заставляя ее думать, что это ее часть.
Пот струился по моему лицу, одежда промокла насквозь, но я не обращал на это внимания, полностью сосредоточившись на работе. Время словно потеряло значение — я не мог сказать, прошли минуты или часы с тех пор, как я начал.
Наконец, когда мои руки уже начали дрожать от усталости, а зрение затуманилось даже в мире Ци, я почувствовал, как что-то изменилось. Крошечная брешь, едва заметная даже с моим Духовным Зрением, открылась в формации.
— Получилось, — выдохнул я, чувствуя, как меня переполняет облегчение и гордость.
Теперь предстояла еще одна сложная задача — вплести мою собственную Ци в края этого прохода так, чтобы формация не смогла обнаружить вторжение.
Я действовал почти интуитивно, позволяя своему опыту и чувству энергетических потоков вести меня. Моя Ци, тонкая и гибкая, словно вода, проникала в структуру формации, сливаясь с ней, становясь ее частью.
Когда работа была закончена, я отступил на шаг, чтобы оценить результат. На первый взгляд ничего не изменилось — формация выглядела такой же неприступной, как и раньше. Но я знал, что теперь в ней есть крошечная лазейка, через которую я смогу проникнуть внутрь.
Осталось последнее — вернуть себе обычное зрение. Я достал Кристалл Ясного Взора, чувствуя, как он холодит ладонь. Активировав его своей Ци, я поднес кристалл к глазам.
Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Мир энергий, к которому я уже начал привыкать, вдруг взорвался калейдоскопом цветов и форм. Яркость была такой сильной, что на мгновение я ослеп, вынужденный невольно зажмурить глаза.
Когда я снова открыл их, мир вернулся в свое обычное состояние. Я снова видел деревья, траву, небо — все выглядело таким же, как и прежде. Но теперь я знал, что за этой обыденной картиной скрывается очень сложное плетение нитей Ци. Это понимание еще было во мне и после завершения этого дела я обязательно обдумаю пережитое более тщательно, но пока мне было не до этого.
Я шагнул через созданную мной брешь в формации и замер, пораженный открывшимся видом. Передо мной раскинулся не просто комплекс зданий, а целый город, скрытый от посторонних глаз. Резиденция секты «Фениксов Огненной Зари» предстала во всем своем величии и великолепии, чтобы подавлять каждого, кто увидит ее.
Город был построен в форме гигантского феникса, раскинувшего крылья. В центре возвышалась огромная пагода, покрытая красной черепицей с золотыми узорами. Ее шпиль, казалось, пронзал сами небеса, а на вершине горел огонь, как символ секты. Это здание, несомненно, было сердцем всего комплекса, местом, где проводились самые важные церемонии и собрания.
От центральной пагоды расходились широкие улицы, вымощенные красным камнем. Они образовывали сложный узор, напоминающий языки пламени. Вдоль улиц стояли изящные здания, построенные в традиционном стиле, но с явным влиянием огненной тематики. Их стены были окрашены в оттенки красного, оранжевого и золотого, создавая впечатление, будто весь город охвачен пламенем.
Повсюду я видел фонтаны и бассейны. Сады, окружающие здания, были наполнены редкими растениями, способными выжить в условиях постоянного жара. Огненные лотосы, пламенные орхидеи и другие экзотические цветы создавали яркие пятна цвета на фоне каменных построек.
В воздухе витал аромат благовоний и пряностей, смешанный с легким запахом дыма. Повсюду я видел практиков в красных мантиях, расшитых золотыми узорами. Они двигались целеустремленно, занятые своими делами, создавая впечатление постоянной активности и жизни.
Я медленно двинулся вперед, приближаясь к открытым воротам, через которые открывался вид на весь этот великолепный город. У ворот стояли два практика в красных, богато украшенных золотом мантиях. Их лица выражали спокойствие и уверенность людей, привыкших к своей важной роли.
Когда я подошел ближе, их глаза расширились от удивления. Они явно не ожидали увидеть незнакомца, так спокойно приближающегося к воротам их секты. Впрочем, в этом была часть плана, иначе, если бы я не сумел их удивить, то оба стража атаковали бы меня, не раздумывая.
— Стой! Кто ты такой? — выкрикнул один из стражников, его рука инстинктивно потянулась к мечу на поясе.
Я остановился в нескольких шагах от них, сохраняя спокойное выражение лица.
— Как ты прошел через формацию сокрытия? — спросил второй более сообразительный страж, его глаза сузились от подозрения.
Я видел, как они обменялись растерянными взглядами. Было очевидно, что они не знали, как реагировать на мое появление.
— Если бы он вторгся, формация должна была сработать, — пробормотал первый страж.
— Но как тогда он здесь оказался? — ответил второй.
Я едва сдержал улыбку, наблюдая за их замешательством. Эти стражи явно не привыкли к нестандартным ситуациям.
Наконец, после нескольких секунд колебаний, они, кажется, пришли к какому-то решению. Их лица приобрели решительное выражение.
— Кем бы ты ни был, ты не имеешь права здесь находиться! — крикнул первый страж. — Сдавайся немедленно, или мы применим силу!
Не дожидаясь моего ответа, они одновременно сложили руки в печати. Воздух вокруг них начал нагреваться, и я увидел, как формируются их огненные техники.
Одновременно в меня с двух сторон полетели огненные кнуты, от которых плавился воздух.
Я не стал уклоняться. Вместо этого я активировал свою технику «Поток Тысячи Рек», призывая огромную водяную змею. Она материализовалась передо мной, ее тело, состоящее из чистейшей воды, блестело в солнечном свете.
Огненные атаки стражей столкнулись с моей водяной змеей, породив облако горячего пара. Но моя техника не просто выдержала их атаку — она полностью поглотила ее.