В тот же момент воздух вокруг нас словно сгустился, и я почувствовал присутствие нескольких мощных аур. Рядом с Адрианом показался пожилой мужчина с длинной седой бородой и проницательными глазами. За ним появились еще несколько фигур — судя по всему, старейшины секты, их лица были суровы и непроницаемы.
Мужчина шагнул вперед, его голос был подобен рокоту далекого грома:
— Молодой господин, это недопустимо. Наследник секты не должен опускаться до поединка с каким-то… — он бросил на меня презрительный, горящий едва сдерживаемым пламенем взгляд, — отребьем.
Другие старейшины согласно закивали, их глаза метали молнии в мою сторону. Я почувствовал, как волна жара прокатилась по площади — их гнев был почти осязаем.
Но Адриан лишь поднял руку, и все голоса мгновенно стихли. Это простое движение показало, насколько велико его влияние в секте.
— Я считаю, что этот практик достоин пасть от моей руки, мастер Игнис, — спокойно произнес он, и его слова в этот момент прозвучали как приговор, не подлежащий обжалованию.
Тот, кого он назвал Игнисом, нахмурился, но не посмел возразить. Старейшины тоже отступили, их лица выражали смесь недовольства и смирения перед решением наследника.
Адриан повернулся ко мне, его глаза сверкали любопытством и вызовом.
— Скажи мне, Джин Ри, почему ты так рискуешь своей жизнью ради какой-то девицы? Неужели она настолько важна для тебя?
— Жизнь — слишком ценная вещь, чтобы ею разбрасываться, Адриан из секты «Фениксов Огненной Зари». Но иногда риск необходим. Кассандра однажды очень помогла мне, и я готов помочь ей в ответ. Так поступают близкие люди, те, кто действительно заботится друг о друге.
Я сделал паузу, наблюдая за реакцией Адриана, прежде чем продолжить.
— Но тебе этого не понять, не так ли? Для тебя подчиненные — не более чем собаки, не имеющие права на собственное мнение или чувства.
Мои слова, казалось, задели что-то внутри Адриана. Его глаза сузились.
— Ты ошибаешься, Джин Ри, — ответил он, и в его голосе я услышал стальные нотки. — В этом мире имеет значение только сила. Чувства, привязанности — все это лишь слабость, которая может быть использована против тебя.
— В одиночку против мира не выстоишь, — пожал я плечами.
— В одиночку? Посмотри! — парень развел руками, указывая на практиков, что нас окружали, и на секту, что возведена здесь. — Верные люди, которые уважают силу и власть. Они идут за мной, потому что я силен, потому что у меня есть власть!
— Нет, Адриан. Я говорю о силе иного рода. Сила, которая рождается из связей между людьми, из готовности защищать тех, кто тебе дорог. Эта сила может двигать горы и осушать моря. А что насчет тебя… Едва ты оступишься, лишь один раз ошибешься, и все эти люди отвернутся от тебя. Мои же будут со мной рядом в трудную минуту и поддержат меня, помогая исправить допущенную ошибку.
Адриан задумчиво посмотрел на меня, словно впервые по-настоящему увидел.
— Интересная философия. Но давай проверим, чья сила окажется могущественнее — твоя, рожденная из привязанностей, или моя, выкованная в огне бесконечных тренировок и стремления к совершенству.
С этими словами он сделал жест рукой, и воздух вокруг нас словно задрожал. Я почувствовал, как нас окутывает невидимая сила, и в следующее мгновение мир вокруг размылся.
Когда зрение прояснилось, я обнаружил, что мы стоим на огромной арене. Трибуны вокруг были заполнены практиками секты «Фениксов Огненной Зари». Воздух здесь был насыщен энергией Ци, и я чувствовал, как она резонирует с моей собственной силой.
Но на самом деле стоило бы насторожиться. Уж не знаю, что использовал Адриан, но переместить такое количество людей, пусть даже и на небольшое расстояние… Это не просто эффектно, это показывало, что он весьма могущественный практик или же использовал могущественный артефакт, к чему я больше склонялся.
Старейшина, тот самый, что был против нашего поединка, вышел вперед, готовясь взять на себя роль судьи. Но Адриан остановил его одним взглядом.
— В этом нет необходимости. Мы будем сражаться не насмерть, но до того момента, пока один из нас не окажется настолько обессилен, что не сможет не только создать технику, но даже поднять руку.
Его слова вызвали волну шепота среди зрителей. Я видел, как некоторые практики обменивались удивленными взглядами — очевидно, такое предложение от их наследника было чем-то необычным.
Мы встали друг напротив друга на противоположных концах арены. Я чувствовал, как мое сердце бьется ровно и спокойно, несмотря на предстоящее испытание. Годы тренировок и опыт, полученный в многочисленных битвах, научили меня сохранять хладнокровие даже в самых опасных ситуациях.
Адриан, напротив, излучал энергию едва сдерживаемого пламени. Его глаза горели внутренним огнем, а аура вокруг него пульсировала, словно живое существо. Но несмотря на эту внешнюю вспыльчивость, я видел в его взгляде острый ум и расчет.
— Как тебе, Джин? — произнес Адриан, обводя рукой арену. — Почти как на турнире. Ты этого желал? Устроить финал? Так давай же покажем, каким он должен быть. Не разочаруй меня.
Не успел я ответить, как воздух вокруг Адриана словно вспыхнул. Его тело окуталось пламенем, которое, казалось, жило своей собственной жизнью. Я почувствовал, как температура вокруг резко повысилась, и даже на расстоянии ощутил жар его техники.
В следующее мгновение Адриан исчез из виду. Его техника движения была настолько быстрой, что мой взгляд едва мог уловить размытый силуэт. Я инстинктивно активировал «Поступь Водного Дракона», готовясь к атаке.
Но даже моя улучшенная реакция оказалась недостаточно быстрой. Адриан появился прямо передо мной, его кулак, объятый пламенем, уже летел мне в живот. Я попытался блокировать удар, но помимо силы атаки, последовал невероятный выброс Ци, и он был настолько велик, что меня подбросило в воздух.
Не теряя ни секунды, Адриан подпрыгнул следом за мной и продолжил атаку. Его тело двигалось с невероятной скоростью и точностью. Каждый удар оставлял за собой огненный след, словно он рисовал в воздухе узоры из пламени. Я чувствовал, как моя защита трещит под напором его атак.
Финальный удар Адриана пришелся мне в грудь, отправив мое тело вниз с такой силой, что когда я врезался в землю, арена содрогнулась. Каменные плиты под моим телом треснули, образовав небольшой кратер.
Я лежал, чувствуя, как боль пульсирует во всем теле. Во рту появился металлический привкус крови. Мой «Духовный Доспех», который обычно мог выдержать большинство сильных атак, был пробит, словно бумага.
С трудом поднявшись на ноги, я сплюнул кровь и посмотрел на Адриана. Он стоял в нескольких метрах от меня, его поза излучала уверенность и превосходство. Но в его глазах я заметил проблеск уважения — он явно не ожидал, что я смогу встать после такой атаки.
— Впечатляюще, — произнес я, пытаясь выровнять дыхание. — Ты действительно силен, Адриан. Намного сильнее, чем я предполагал.
Адриан слегка наклонил голову, принимая комплимент.
— А ты крепче, чем кажешься, Джин Ри. Большинство практиков уже не смогли бы подняться после такой атаки.
Со стороны, может, и выглядело, будто мы говорим как соперники, а не как непримиримые враги, но на самом деле у меня не было причин ненавидеть Адриана. Как и у него не было причин искренне желать мне смерти. Просто у нас два разных жизненных пути, которым не повезло столкнуться. И каждый из нас был готов пойти на крайние меры, чтобы защитить свой путь.
Трибуны вокруг нас взорвались криками и возгласами. Практики секты «Фениксов Огненной Зари» были в восторге от демонстрации силы своего наследника, но теперь в их глазах появился интерес — они жаждали увидеть, что я смогу противопоставить такой мощи.
Я чувствовал, как моя Ци циркулирует по телу, заживляя раны и восстанавливая силы. Титул «Хранителя Небесного Колодца» действительно усилил мои способности. К регенерации в том числе. Но я знал, что этого недостаточно. Чтобы победить Адриана, мне нужно было показать все, на что я способен.