Но затем я вспомнил слова отшельника Вэя. Его спокойный голос, казалось, прозвучал в моей голове: «Джин, сила не в количестве Ци, а в понимании ее природы. Познай суть энергии противника, и ты найдешь способ ее преодолеть. Ну а если нет, то значит, я ошибся в ученике. А я, знаешь ли, никогда не ошибаюсь».
Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями и старательно отгоняя от себя образ ехидно улыбающегося наставника. Нужно было действовать быстро и нестандартно. Я понимал, что мой «Домен Семи Водопадов» не сможет долго противостоять «Империи Вечного Солнца» Адриана. Поэтому я решил пойти на риск.
Сконцентрировавшись, я начал сворачивать свою технику контроля территории. Это было похоже на то, как если бы я пытался собрать разлитую воду обратно в кувшин — сложно и рискованно. Один неверный шаг, и техника могла разрушиться, нанеся мне серьезный урон.
Капли пота стекали по моему лицу, пока я осторожно манипулировал потоками Ци. Я чувствовал, как энергия водопадов постепенно концентрируется, сжимаясь в плотный шар внутри моей груди. Когда последние струи воды исчезли, я выдохнул с облегчением. Мне удалось избежать сильной отдачи, хотя я все равно ощущал тупую боль во всем теле.
Адриан, увидев, что мой домен исчез, торжествующе усмехнулся.
— Что, Джин? Уже сдаешься? А я надеялся на достойный бой! Неужели тебя настолько напугало мое пробуждение?
Я медленно выпрямился. Пусть технику Контроля Территории не так просто отозвать, но все же это было менее затратно и болезненно, чем если бы она разрушилась под напором Империи Вечного Солнца.
— Не спеши праздновать победу, Адриан. Бой только начинается.
Глаза наследника «Фениксов» вспыхнули золотым огнем. Он сложил руки в сложную печать, и воздух вокруг него начал искриться от концентрации Ци.
— Мне не хочется убивать тебя, но ты не оставляешь мне выбора — прорычал он. — Ливень Солнечных Стрел!
В следующее мгновение воздух наполнился тысячами сияющих золотых стрел. Они неслись ко мне с огромной скоростью, оставляя за собой огненные следы. Я активировал «Поступь Водного Дракона», пытаясь уклониться от этого смертоносного дождя.
Мое тело двигалось на пределе возможностей. Я чувствовал, как каждая мышца, каждое сухожилие натягивается до предела. Стрелы проносились мимо меня, некоторые так близко, что я ощущал, как они опаляют мою кожу.
Но Адриан не собирался давать мне передышку. Едва я увернулся от одной атаки, как он уже готовил следующую.
— Когти Небесного Хищника! — выкрикнул он, и его руки окутались золотым огнем, принимая форму гигантских когтей.
Он бросился на меня, и я едва успел отпрыгнуть. Когти Адриана прошли в считаных миллиметрах от моего лица. Кажется, мне даже опалило бровь.
Адриан атаковал снова и снова, каждый раз используя новую технику. Его движения были быстрыми и точными, словно он всю жизнь тренировался именно для этого момента.
Пламенный практик крутанулся и в тот же миг вокруг меня образовался огромный смерч из золотого пламени.
Я оказался в ловушке. Стены огненного вихря сжимались, угрожая превратить меня в пепел. Жар был настолько сильным, что мои легкие горели при каждом вдохе.
В этот критический момент активировалось мое «Лунное Фехтование». Мир вокруг меня изменился. Сквозь пелену огня я увидел тончайшие линии Ци, пронизывающие все вокруг. И то, что я увидел, поразило меня.
Если ранее эта техника показывала лишь две или три линии в основных слабых местах, то теперь… Тело Адриана было буквально окутано сетью энергетических линий. Они пульсировали и переплетались, образуя сложнейший узор. Линии двигались хаотично, словно не находя своего места. Это было похоже на реку, внезапно вышедшую из берегов — мощную, но неконтролируемую.
Ну конечно! Он ведь только пробудил свою новую силу, естественно, она будет нестабильна, пока он к ней не привыкнет и не научится с ней работать. Золотое Пламя, при всей своей мощи, было для него чужеродным. Оно истощало его духовные каналы быстрее, чем он мог это осознать.
Это открытие дало мне надежду.
Я окутал себя духовным доспехом и вылетел из огненного смерча, прокатившись по земле и затушив вспыхнувшие полы моей мантии. После чего начал двигаться по арене, используя «Поступь Водного Дракона» на пределе своих возможностей. Мое тело словно превратилось в живую воду, скользящую между языками пламени.
Я не атаковал напрямую. Вместо этого я начал провоцировать Адриана, появляясь то тут, то там, заставляя его тратить все больше и больше Ци на атаки.
— Ну же, наследник Фениксов! — кричал я, уворачиваясь от очередного огненного шара. — Неужели это все, на что ты способен? Я-то думал, Золотое Пламя — это нечто особенное!
Мои насмешки успешно действовали. Лицо Адриана исказилось от ярости. Он начал использовать все более мощные техники, не замечая, как быстро истощается его Ци при каждой атаке.
— Сгори в пламени преисподней! — ревел он, создавая огромные огненные конструкции.
Зрители на трибунах ахали от восхищения, видя невероятную мощь своего наследника. Старейшины секты кивали, довольные его прогрессом. Никто из них не понимал моего истинного плана — все слишком сильно были сконцентрированы на действиях огненного практика.
Пока я маневрировал по арене, мой мозг лихорадочно работал. Я вспомнил о пилюле сокрытия духовной энергии, которая когда-то помогла мне проникнуть в клан Ли. У меня оставалось несколько таких пилюль. Тогда их побочный эффект поставил меня в очень неприятное положение. Но сейчас это могло сработать мне на руку.
Улучив момент, когда Адриан был занят подготовкой очередной атаки, я достал пилюли и раскрошил их в ладони. Затем, используя свою технику шагов, начал незаметно рассыпать порошок по арене.
При контакте с Золотым Пламенем порошок начал создавать едва заметный пар. Он был настолько тонким, что никто, кроме меня, его не замечал. Но я знал, что Адриан, сам того не подозревая, вдыхает его с каждым вдохом.
Прошло несколько минут напряженной борьбы. Я чувствовал, как мои силы тают. Каждое движение давалось все труднее. Но я видел, что и Адриан начинает выдыхаться. Его атаки, хоть и оставались мощными, становились менее точными.
Внезапно лицо Адриана исказилось от гнева. Он явно устал от моих уверток.
— Хватит бегать, трус! — прорычал он. — Сейчас я покажу тебе истинную силу Золотого Пламени!
С этими словами он выпустил огромное количество огненной Ци. Волна золотого пламени накрыла всю арену. Я почувствовал, как моя техника шагов исчезает, словно ее и не было. Мои ноги подкосились, и я рухнул на раскаленные камни арены.
— Что, не так просто контролировать водную Ци, когда я испарил всю влагу из воздуха, да? — Адриан торжествующе усмехнулся.
Я лежал, чувствуя, как жар обжигает мою кожу. Ситуация казалась безнадежной, потому что моя духовная энергия слушалась меня очень нехотя. Впервые я попал в ситуацию, где неоткуда было взять влагу. Не за что зацепиться для сотворения техники.
Но затем я заметил, как по лицу Адриана стекают капли пота. Несмотря на свою невероятную силу, он тоже страдал от жары.
И тут меня осенило. Пот! Я оглянулся на трибуны и увидел, что зрители тоже изнемогают от жары. Их одежда была мокрой от пота.
Собрав последние силы, я сконцентрировался и начал собирать мельчайшие капли пота со всех присутствующих. Это было похоже на то, как если бы я пытался собрать росу с травинок в знойный полдень — сложно, но возможно.
Постепенно я почувствовал, как в моем теле накапливается влага. Ее было немного, но достаточно для одной решающей техники.
Адриан, видя, что я все еще пытаюсь сопротивляться, решил нанести последний удар:
— Пора заканчивать этот фарс! Прощай, Джин Ри! Небесное Пламя Феникса!
Он создал огромный огненный шар, похожий на миниатюрное солнце. Я знал, что если эта атака достигнет цели, от меня ничего не останется.
Но я был готов. В последний момент я активировал комбинацию «Печати Разрушающей Волны» и «Потока Тысячи Рек». Огромная водяная змея материализовалась передо мной. На ее лбу сиял знак ладони, окутанной водой.