— Ха! Ты бы знал, какие у них там ножки. Просто ужас. Они специй жалеют и перед жаркой проваривают мясо в воде. Кто в здравом уме будет этим заниматься? Нет, вкус совсем не тот.
Я вздохнул и сел рядом с ним за стол. Вскоре перед нами появились две тарелки с аппетитно выглядящими куриными ножками. Аромат специй наполнил воздух, и я почувствовал, как рот наполняется слюной.
Вэй с энтузиазмом набросился на еду и кивнул, чтобы я занялся тем же. К моему удивлению, курица оказалась действительно вкусной — сочной внутри и хрустящей снаружи, с идеальным балансом специй.
«Хм, а это и, правда, неплохо, лучше чем в Центральном регионе, но не так как в Восточном, интересно, а как их готовят в столице, — подумал я, но тут же одернул себя. — О нет, я начинаю думать как наставник!»
Ели мы молча. Вэй, как обычно, не сдерживался и смаковал каждый укус. Думаю, даже самый сытый человек на свете захотел бы попробовать, глядя на то, с каким удовольствием поглощает куриные ножки отшельник.
А если вспомнить, что на его ступени Возвышения еда в целом-то не особо нужна, ведь организм насыщается плотной духовной энергией…
Мои мысли прервала странная ниточка духовной энергии, которая исходила из моего пространственного кармана. Это ощущение быстро переросло в мощный прилив Ци, который я не мог игнорировать.
Не задумываясь, я резко открыл карман и вытащил источник этой энергии. Это оказалось то самое яйцо, которое я нашел во время одного из своих приключений, и которое с тех пор поглощало различные виды Ци.
Яйцо пульсировало ярким светом, переливаясь всеми цветами радуги. Внезапно на его поверхности появилась тонкая трещина.
Осознав, что мы находимся в людном месте, я быстро выбежал из таверны, несмотря на странный взгляд своего наставника. Надо было найти более укромное место. Я нашел небольшой переулок между домами и остановился там.
Яйцо в моих руках продолжало трескаться и вибрировать, а вскоре из него показалось… нечто. Я не мог описать это существо — оно было абсолютно бесформенным, постоянно меняя свой облик. В одно мгновение оно напоминало маленького дракона, в следующее — птицу, затем рыбу, и еще десяток разных существ, словно не могло выбрать что-то одно.
Но самым удивительным было то, что вместе с формой менялась и исходящая от него Ци. Я чувствовал то водную энергию, подобную моей собственной, то огненную, неприятно напоминающую о техниках «Фениксов Огненной Зари», то теневую, похожую на энергию моего Лунариса.
Я стоял, завороженный этим зрелищем, не в силах оторвать взгляд от этого удивительного создания. Внезапно оно подлетело прямо к моему лицу, и я почувствовал, как оно словно заглядывает мне в душу.
В следующий момент существо начало меняться снова, но на этот раз его форма стабилизировалась. Передо мной парила маленькая змейка, но не обычная — она летала в воздухе, словно рыба в воде. Ее чешуя переливалась всеми оттенками зеленого и голубого, а большие глаза, цвета чистейшей лазури, смотрели на меня с любопытством и… любовью?
Я был в полном смятении. После всех усилий, потраченных на выращивание этого существа, после всех опасностей, через которые я прошел… И вот результат — маленькая летающая змейка?
Но не успел я осмыслить ситуацию, как змейка внезапно заговорила. Ее голос был высоким и мелодичным, словно звон маленьких колокольчиков:
— Мама!
Я почувствовал, как мои глаза расширяются от шока.
— Что? Нет, нет, нет! Я не твоя мама!
Змейка наклонила голову набок, явно не понимая моего отрицания.
— Но ты заботился обо мне, кормил меня разной вкусной Ци. Ты — моя мама!
Я попытался объяснить, что я парень и никак не могу быть мамой, но змейка оказалась на удивление упрямой. Она продолжала настаивать, летая вокруг моей головы и повторяя: «Мама! Мама!»
В конце концов, я сдался.
— Хорошо, хорошо! Но если уж на то пошло, зови меня хотя бы папой.
Глаза змейки загорелись радостью.
— Папа! Мой папа!
Ситуация была абсурдной, но в то же время… милой? Говорящее существо, что приняло облик маленькой змеи. Самое странное, что техника «Безоблачного Неба» молчала, хотя ранее она показывала, что яйцо является легендарным артефактом.
Значит, эта змейка что-то вроде духовного зверя? Тогда она должна быть очень сильна, раз вылупилась из легендарного яйца.
Внезапно тишину нарушил громкий урчащий звук. Змейка посмотрела на меня виновато:
— Папа, я хочу есть. Ты должен меня покормить! У тебя есть та черненькая Ци, она была вкусной. Когда я была в яйце, ты мне дал ее второй.
— Черненькая Ци? Она про энергию Лунариса?
— Ну надо же, какое интересное создание, — раздался голос позади меня.
Я обернулся и увидел отшельника Вэя, стоящего у входа в переулок. Видимо, он решил последовать за своим учеником, что забыв о манерах, выскочил из-за стола.
Глаза старика были широко раскрыты от удивления, что было редким зрелищем — я почти никогда не видел своего наставника настолько пораженным.
— Наставник, вы знаете, что это такое? — спросил я, указывая на змейку, которая теперь свернулась вокруг моей шеи, словно живое ожерелье.
Вэй медленно подошел ближе, его взгляд был прикован к существу:
— Это… невероятно. Джин, ты даже не представляешь, насколько редкое и ценное создание сейчас находится перед нами.
— Что вы имеете в виду, наставник?
Вэй провел рукой по своей бороде, его глаза блестели от возбуждения.
— Это Хамелеон Ци, Джин. Древнее легендарное существо, способное менять не только свою форму, но и природу своей духовной энергии по желанию. И именно поэтому его так проблематично было найти.
Я посмотрел на змейку с новым интересом.
— Но почему она приняла именно эту форму? Хамелеоны выглядят совершенно иначе.
— Скорее всего, она прочитала твои мысли и увидела образы твоих водных техник со змеями, — объяснил Вэй. — Эти создания обладают удивительной способностью адаптироваться к своему хозяину, если, конечно, признают его. А то, знаешь ли, у них характер довольно своенравный и выращивание яйца может не дать никаких гарантий.
Пока мы разговаривали, змейка начала проявлять признаки нетерпения. Она издавала тихие звуки, похожие на бурчание, и внезапно укусила меня за ухо.
Я даже не почувствовал боли — ее зубы были слишком маленькими, хоть и острыми. Вместо этого я ощутил легкое покалывание, словно кто-то нежно пощекотал мою кожу.
Вэй рассмеялся, наблюдая эту сцену.
— Похоже, твой новый друг проголодался, Джин. Тебе лучше покормить его, пока он не решил, что твоя голова — это вкусное блюдо. Попробуй дать ему немного своей Ци. Думаю, подобные существа питаются духовной энергией.
Я кивнул и сосредоточился, позволяя своей Ци течь к змейке. Та с жадностью начала поглощать энергию, виляя хвостом как какая-нибудь собака.
— Удивительно, — пробормотал Вэй, наблюдая за процессом. — Знаешь, Джин, эти создания вымерли еще задолго до того, как я стал практиком. Возможно, у тебя сейчас единственная особь. Уж не знаю, где ты откопал Хамелеона Ци, но тебе следует заботиться о нем и взрастить своим союзником.
Я посмотрел на змейку. Что ж, видимо, у меня появился очень необычный питомец. Неожиданно, конечно, но мне стоило быть готовым к такому, когда скармливал Ци хрустальному яйцу.
— Знать бы еще, как мне заботиться о ней.
— Честно говоря, я и сам не уверен. Все, что я знаю об этих существах, основано на древних и редких записях. Но одно я могу сказать точно — это очень важное приобретение, Джин. Береги его, все равно после признаний хозяина никому другому оно служить не будет.
Змейка, наевшись моей Ци, теперь довольно свернулась вокруг моей шеи, издавая тихие, почти мурлыкающие звуки.
— Думаю, тебе нужно дать ей имя, — предложил Вэй.
Я задумался на мгновение, глядя на переливающуюся голубую чешую и большие, полные любопытства глаза. Вот что-что, а с именами у меня всегда было тяжеловато. Что уж говорить, если охотничью собаку в одной из деревень, через которые мы путешествовали с отцом, я назвал коротко и просто — Пёс.