— Чешуйка, — в итоге пожал плечами я. — Будешь Чешуйкой.
Змейка, услышав свое новое имя, радостно вскинула голову и ткнулась мне в щеку.
— Мне нравится!
Вэй с интересом разглядывал Чешуйку. Я ни разу не видел его таким заинтересованным, даже когда он работал над свитками.
— Столько лет я топчу эту землю, — пробормотал он, протягивая руку к змейке. — Давно не видел столь редкого создания.
Но не успели его пальцы коснуться переливающейся чешуи, как Чешуйка молниеносно атаковала. Ее маленькие, но острые зубки вонзились в палец Вэя, и в тот же миг ее тело окрасилось в глубокий рубиново-красный цвет. Я почувствовал волну жара — змейка выпустила импульс пламенной Ци.
Вэй отдернул руку, но не от боли — скорее, от неожиданности. На его лице отразилось удивление, быстро сменившееся искренним весельем. Он рассмеялся, покачивая головой.
— Ха! Вот это да! Зверушка-то с характером. Прямо как ты, Джин.
Змейка гордо вскинула голову и снова спокойно улеглась на мою шею.
— Что ж, — продолжил Вэй, все еще посмеиваясь, — нам пора двигаться. До резиденции «Лазурного Потока» примерно сутки пути. Я специально переместил нас немного дальше, чтобы мы могли оценить обстановку по дороге.
Мы покинули переулок и направились к окраине поселения. Чешуйка удобно устроилась на моем плече, с любопытством осматривая окрестности.
Когда мы вышли на дорогу, ведущую через лес, я решил проверить способности своего нового компаньона.
— Эй, Чешуйка, — позвал я, — а что еще ты умеешь?
Змейка повернула ко мне свою маленькую головку, ее глаза сверкнули озорством.
К моему удивлению, тело Чешуйки вдруг окрасилось в глубокий фиолетовый цвет. Воздух вокруг нее наполнился потрескиванием, и я почувствовал знакомое покалывание — Ци молний!
— Невероятно, — выдохнул я. — Я же не кормил тебя молниями. Как ты это делаешь?
Чешуйка, казалось, улыбнулась (если змеи вообще могут улыбаться).
— Я просто чувствую разные виды Ци вокруг и могу их использовать. Вот, смотри еще!
Ее тело снова изменилось, на этот раз став зеленым, как у обычной змеи. Я почувствовал легкий бриз — Ци ветра.
— Папа, а у тебя есть еще вкусной Ци? — внезапно спросила Чешуйка. — Я проголодалась.
Я вздохнул, но не мог сдержать улыбку. Похоже, моя новая подопечная была не только талантливой, но и весьма прожорливой.
— Хорошо, хорошо, — сказал я, позволяя немного своей водной Ци течь к змейке.
Чешуйка с удовольствием поглотила энергию, ее тело на мгновение стало ярко-голубым.
— Ммм, вкусно! — прощебетала она. — Но я все еще голодна. У тебя есть еще?
— Не сейчас, — покачал я головой. — Мне нужно сохранить силы. Но как только мы закончим, я обязательно тебя как следует накормлю.
— Но я хочу есть сейчас, потому что потом я захочу есть снова!
Вэй, шедший впереди, обернулся и усмехнулся
— Похоже, тебе придется открывать второй резерв Ци, чтобы прокормить еще один рот.
Я вздохнул, понимая, что наставник прав. Похоже, мои тренировки теперь станут еще интенсивнее.
Мы шли уже несколько часов, когда я заметил изменение в поведении Вэя. Он стал более настороженным, его глаза внимательно осматривали окрестности.
— Джин, — тихо произнес он, — будь готов. Рядом практики и чувствую я, что они здесь не с добрыми намерениями.
Я кивнул, чувствуя, как мои мышцы напрягаются в ожидании возможной опасности. Чешуйка, словно почувствовав мое настроение, тоже притихла.
Внезапно из-за деревьев появилась группа людей. Их было около десяти, все одетые в темные одежды с красными узорами. Я сразу узнал этот стиль — школа «Пути Обездоленного». Встреча с их наследником Яргорном все еще была свежа в моей памяти, несмотря на то, что прошло достаточно много времени. Таких бесчестных практиков еще поискать.
Один из них, видимо, лидер, выступил вперед. Его глаза сузились, когда он увидел нас:
— Кто вы такие и что делаете на нашей территории?
Не дожидаясь ответа, он достал из кармана небольшой мешочек и извлек оттуда красноватую пилюлю. Остальные члены группы сделали то же самое.
Видимо, почувствовали, что перед ними сильный практик и решили не церемониться.
Практики проглотили пилюли, и их тела начали трансформироваться. Я наблюдал, как их кожа покрывается красноватым сиянием, а лица приобретают звериные черты.
Воздух вокруг них наполнился густой, почти осязаемой аурой крови. Она клубилась вокруг их тел, принимая формы различных зверей — волков, тигров, медведей. Это было жуткое, но в то же время завораживающее зрелище.
Лидер группы, чья аура приняла форму огромного волка, оскалился, обнажив удлинившиеся клыки:
— Вы совершили ошибку, придя сюда. Теперь вы познаете силу «Пути Обездоленного»!
Я приготовился к бою, но наставник, вместо того чтобы принять боевую стойку, просто усмехнулся и… уселся на ближайший валун. Он выглядел совершенно расслабленным, словно собирался наблюдать за представлением в театре.
— Наставник? — недоуменно произнес я, смотря то на него, то на наших противников.
— Ученик, разберись с этими болванами. Считай это практическим занятием.
Я почувствовал, как мое лицо вытягивается от удивления.
«Ну конечно, — подумал я, — чего я вообще ожидал? Старик никогда не упустит возможности превратить опасную ситуацию в урок».
Вздохнув, я повернулся к противникам. Их лица выражали смесь недоумения и ярости — видимо, они тоже не ожидали такого поворота событий.
— Ну что ж, — пробормотал я, формируя в ладонях два сгустка водной Ци, — придется вам иметь дело со мной.
Чешуйка, все еще сидевшая на моем плече, вдруг подняла голову:
— А можно мне тоже поучаствовать? Я хочу помочь!
Я кивнул, после чего змейка изменила цвет на глубокий синий, от нее исходит холодная, почти жуткая энергия.
Лидер группы «Пути Обездоленного» рассмеялся, увидев нашу подготовку к бою.
— Думаешь, способен в одиночку одолеть десять практиков? Ты недооцениваешь наши техники, основанные на крови духовных зверей!
С этими словами он и его товарищи бросились в атаку. Их тела, окруженные кровавыми аурами, двигались с невероятной скоростью.
Глава 14
— Убить его! — прорычал один из практиков.
Я активировал «Поступь Водного Дракона», и мир вокруг меня замедлился. Я видел, как эти практики приближаются ко мне, словно через толщу воды, их движения были плавными и текучими, но для меня они казались предсказуемыми и неуклюжими.
Первый противник, окруженный аурой в форме тигра, попытался нанести удар когтями, но я легко уклонился, проскользнув под его рукой. В тот же момент я сформировал в ладони сгусток водной Ци и выпустил его прямо в лицо нападавшего. Вода, наполненная моей духовной энергией, врезалась в него с силой тарана, отбросив назад и оглушив.
Не теряя ни секунды, я развернулся к следующему противнику. Этот был окружен аурой медведя, и его удары были настолько мощными, что воздух вокруг его кулаков словно трескался. Я понял, что прямое столкновение будет слишком рискованным.
Я использовал «Поток Тысячи Рек» и из моих рук вырвалась огромная водяная змея.
Она обвилась вокруг медведеподобного практика, сжимая его в своих кольцах. В одно мгновение хрустнули кости, и кровавая аура рассеялась, а обмякшее тело упало на землю. Однако то, что один из товарищей пал, никак не заботило остальных практиков, они уже окружали меня.
Чешуйка, все еще сидевшая на моем плече, внезапно изменила цвет на ярко-красный. Я почувствовал волну жара, исходящую от нее, и в следующий момент она выпустила струю пламени, поджигая одежду ближайшего противника. Тот закричал от боли и начал кататься по земле, пытаясь потушить огонь.
Лидер группы, видя, что его люди терпят поражение, решил вмешаться лично. Он выпустил волну кровавой Ци, которая устремилась ко мне, принимая форму огромной волчьей пасти. Я быстро активировал «Духовный Доспех», создавая защитный барьер вокруг себя. Клыки врезались в мою защиту, и я почувствовал, как она трещит под напором этой силы.