Он ошибался.
Бой должен закончиться раньше.
Каэл услышал скрежет металла, наконечник копья разбился об его грудь, он увидел, как расширились глаза солдата в прорези шлема, озаренные на миг восходящим солнцем. А потом алая волна прокатилась по его руке, голова солдата откатилась, сбитая острыми краями его чешуи.
Воины отбивали копья щитами, даже не замедляясь. Они легко уклонялись от стрел, взмахивали мечами по дуге, ударяя солдат по головам и грудям.
Когда их мечи ломались, они махали кулаками.
Каэл прошел к середине толпы, когда от магов донеслись приглушенные слова. Они втроем стояли вместе, пот капал с их подбородков, пока они пытались удержать голубой щит на месте. Но остальные отступили.
И они обрушили чары за стеной солдат. Гром прокатился над армией Средин, вспыхивая от слов магов. За секунды он сделал небо над Щелью темным. Еще через миг полетели сине-зеленые молнии из туч.
Они с треском били по земле, оставляя бреши в холмах и камнях. Первые ряды Средин растаяли в броне. Но хотя земля чернела, проваливалась под их ногами, дикари не пострадали.
Их бой замедлился на миг, запахло чарами. Они яростно моргали, глаза слезились от этого. И через чешую и шлем Каэл ощущал этот запах, знал, что и дикари могут.
Все стало красным перед глазами, воин в нем заревел. Он видел отрывки: щит разбился вкруг его тела, кровь стучала в горлах магов, темные линии страха в их глазах, когда он поднял кулаки…
Тела упали под его руками, теплая влага плеснула ему на лицо. Три мага, что держали щит, уже его не беспокоили. Запах их крови сводил дикарей с ума.
Гвен догнала его. Она бросилась со щитом у плеча, сбивая ряд солдат на спины. Ее топор разбивал их шлемы, ее сапоги топали по их телам. Безумная сила наполняла ее, и Каэл ощутил это, когда она прижалась к его плечу. Он подстроился под ее удары.
Вскоре он понял, что они борются не со Срединами, а между собой. Каждый пытался проявить себя лучше другого, каждый хотел первым добраться до Ульрика.
Каждый хотел порвать ему горло.
Армия была лишь золотой стеной на их пути.
— Вернись!
Крик был слабым, чуть задел шлемы солдат. Но в следующий раз Каэл услышал магию в приказе Ульрика:
— Вернись и покончи с ними, зверь!
Каэл замедлился, Гвен прошла мим него. Лезвия били по его чешуе, Средины пытались сбить его. Волна дикарей отмела солдат, но он едва заметил.
Каэл смотрел на небеса.
«Зверь?».
Что-то шевелилось в его голове, страх, что впился в него, пока он слушал историю Бейрда. Это было невозможно. Он говорил это себе. Он не хотел в это верить. Но его ноги думали сами.
Каэл побежал к полям между Щелью и Тэнхолдом, где начался гул бури. Он смотрел, а тучи зашевелились. Они были теперь сгустками дыма рядом с существом, что парило среди них. Монстр, что принес ревущий ветер.
Порывы поднимали пепел густой тучей. Он ударил по телу Каэла, как море по камням. Частички пепла шипели по его броне, кости разваливались под ногами.
Из глубин тучи появилась большая тень.
Скоро будет вторая буря, вторая волна, что затемнит небеса. Каэл словно стоял посреди моря, корабль врезался в него, возвышаясь над волнами.
Земля гудела и дрожала, и тень замерла, словно застряла на мели. Каэл согнул колени от тряски и удержался на ногах. Тень замерла в паре шагов перед ним, земля перестала дрожать. Дикари за ним все еще выли и пробивали путь в армии. Каэл стоял в облаке пепла между землей и чудовищем, и мир зловеще притих.
Он ощущал, как снова задрожала земля. Она стонала, содрогалась, а потом загудела. Песнь была такой тихой, что Каэл ее скорее ощущал, чем слышал, и его грудь дрожала, вена на шее напоминала тетиву. Гул давил на него. И когда он подумал, что больше не выдержит, песнь затихла.
— Чего ты ждешь? — закричал Ульрик, его голос трещал. — Убей его! Сейчас же!
Звон большого меча пронзил воздух, красная линия появилась в тени. Она потрескивала, как огонь, и Каэлу казалось, что уши лопнут. Но тут звук прекратился.
Два огня вспыхнули перед ним, два раскаленных ядра. Они прожигали его таким желтым светом, что Каэл ощущал их жар своими глазами. Он смотрел в глубины, пытаясь спастись от света.
А нашел то, что остановило его дыхание.
Черные трещины были посреди глаз, бездонные дыры, обрамленные пламенем. Они сияли, как поверхность тихого пруда, и Каэл видел свое потрясенное лицо в отражении. Трещины сузились, и остались только его лицо и грудь…
О, нет.
О, нет.
Туча пепла расступилась вокруг его рогов и головы, оказавшейся на расстоянии руки от его лица, но Каэл не верил глазам. Он не понимал.