— Мда, а у мальчика-то семья… Ненужный свидетель.
— Тебя так беспокоит судьба этого юнца?
— Да ни капли, в общем-то.
— Правильный подход, — улыбнулся мне гильдеец.
…Я плыл в пространстве без конца и края и пытался вспоминать. Кто я? Что со мной происходит? Мысль ворочалась вяло и медлительно, как выбравшийся на берег тюлень, чья грация осталась там, на морских просторах. Потом постепенно в сознании зашевелилось и что-то вроде узнавания. Если, конечно, осознание себя можно так назвать. Так что же? Меня зовут Алексей, Лёха. Я человек. Когда-то я взялся за вознаграждение отвезти из Москвы в Нью-Йорк таинственный магический предмет. Не выдержал и напялил его, тем самым превратившись в объект охоты для монильцев, наших новых соседей. Всё правильно? Всё. Беготня от них привела меня в демонический мир, потому что только здесь жертву в моём лице были согласны слегка поучить прежде, чем, образно говоря, скушать на обед.
И вот я учусь. Это я… Да, учусь уходить из-под напора моего «доброго» учителя в ментальном пространстве. Правильно? Да, всё верно. Вот оно. Пустое ментальное пространство, а я должен… Должен из него как-то выбраться. Как же я давеча это делал?
Мне казалось, я тащу на плечах целую гору, и она вот-вот расплющит меня. Что-то новенькое. Или нет? Может быть, я просто забыл? Надо вспомнить. Что же мне нужно выполнить? Собирая по крупинкам мысли и те части сознания, которые ещё способен был нащупать, я создавал вокруг себя то, что можно было назвать точкой отсчёта. Пустота остаётся безбрежной и непобедимой, пока она — пустота. Достаточно точки отсчёта, чтоб разрушить и безбрежность, и непобедимость.
Раздумывая над этим, я продолжил вспоминать. Собственно, так и есть, именно эту мысль до меня так и не смогли донести во время обучения в демоническом мире. Вот что мне следовало делать — создавать точку отсчёта! Айн мне об этом намекала. Айн?
А почему я один? Где айн?
Мысль о ней как раз и сработала точкой отсчёта. Сознание слегка прояснилось. Где ты спряталась, демоница? Или ты не должна быть здесь?.. Нет, нельзя так думать. Ей только дай ухватиться за возможность не прийти мне на помощь. Айн! Живо включайся в дело, или что — хочешь к ишнифцу в руки?
— К какому ещё ишнифцу? — неохотно ответила демоница. — Ты бредишь, человек.
Мне всё лучше и лучше удавалось ощутить своё «я», и это стало первой подмогой в том, чтоб усомниться в истинности и устойчивой логичности происходящего. Ещё припомнилось, что раньше Хтиль никогда не оставлял меня в ментальном пространстве без своего внимания, понукал и наскакивал, не давая толком сосредоточиться. Именно потому я тогда и не смог душой, а не разумом допереть до идеи с точкой отсчёта. Не смог прочувствовать эту мысль как магическое действие.
Тогда?
Когда?
Пустота медленно обтекала меня, сползая прочь, как скользкое одеяло. И вместе с ней уходили иллюзии и заблуждения. Я не мог сейчас находиться в Ишнифе, в прежнем положении, потому как то время уже давно осталось в прошлом.
— Ну как ты предполагаешь выходить из положения? — смутно прозвучал откуда-то незнакомый голос. Сперва я не особенно-то обращал на него внимания, потому что говорящий явно обращался не ко мне. Да и вообще — какое мне дело до чужих разговоров?
— Действовать, как задумано. Всё же решили и обсудили! Да и, кроме того, сейчас не время экспериментировать. У нас ведь не будет с ним другого шанса.
— Но если он умрёт просто и без затей, айн же явно освободится, и любой сможет воспользоваться артефактом. Так зачем рисковать?
— Ой ли? Кто знает? Вот если бы мы передавали столь ценный предмет на консервацию — конечно, лишняя возня ни к чему. А что, если беллий уже основательно связан с айн и может часть её утянуть за собой? Любой нюанс может оказаться важным. Последний раз с подобным артефактом работали слишком давно, ни очевидцев не осталось, ни записей. Да, собственно, дело даже не в возможных потерях. Помнишь, кто он? — Я насторожился и наконец начал внимательно вслушиваться. — Он же беллий. С этой, как её, с Терры. Он способен контролировать демоницу. Вот это его умение, а вернее, свойство нам неплохо бы у него перехватить. Ты же помнишь — такой ритуал особенной подготовки не требует. Всё пройдёт быстро.
— Я-то помню. Ритуал требует, чтоб объект пребывал в сознании.
— Степень этого сознания не определена. Достаточно дать ещё одну инъекцию, и когда он постепенно начнёт выходить из наркоза, начать ритуал. Как раз получится то, что нужно.
— Уже ведь определили того, кто будет носить айн?
— Так давно! Ещё тогда.
— Он?
— Он. Ему сообщили, он уже едет.
— И Преторий считает, что на его сознание могут лечь новоприобретённые способности беллия?
— Посмотрим. Попытаться-то надо. Демоница будет злющая после таких приключений, возьмётся за новый объект с особенным пылом.
— За мастера не так-то просто взяться.
…Я ведь давно уже успел покинуть демонический мир, вот в чём дело! Покинуть вполне благополучно. И с тех пор уже многое успело произойти. Если бы я ещё помнил, что именно! Если б только вспомнить… Впрочем, и без детальных воспоминаний явно и очевидно, что прямо сейчас происходят какие-то очень важные события. И надо в них срочно разбираться. Если хочется жить.
А жить-то хочется!
— Что происходит? Отвечай!
— Успокойся, — пробормотала айн. — Расслабься. Подожди немного.
— Не заговаривай мне зубы. Где моя магия?
— Что сделается твоим личным способностям? Твоя магия всегда при тебе. Что с ней будет? Всё нормально, я же говорю.
— Хватит болтовни! Где твоя магия?
— Моя магия тоже на месте, будь уверен.
— Дураком меня считаешь? Где она, я спрашиваю?!
— Ну зачем тебе сейчас моя магия? Что ты будешь с нею делать? Отдыхай.
— Тилька, не дури! — Раз процесс пошёл, его уже нельзя было остановить. Я начал постепенно вспоминать. — Меня не дури. Магию предоставила мне в пользование, на счёт раз! Живо!
— Слушай, ну только подумай — зачем она тебе сейчас, ну правда! Тебе разве сейчас от неё что-то нужно? Я ведь могу и сама решить все проблемы. У тебя и сил нет…
— Ты, дурное нечто! Я ведь не дискутирую с тобой, дорогая! Делай, что я сказал! Это приказ, ёкарный бабай.
Она вдруг зашипела, как змея, которой наступили на хвост. И магия, как кровь по жилам, пошла циркулировать во мне, изгоняя болезненную вялость, да и остатки сковывающей меня пустоты заодно. По всему получалось, что магический вакуум вокруг моей особы был создан именно демоницей.
Что, чёрт побери, происходит-то?!
— Защиту вокруг меня. — Я принялся командовать холодно и безапелляционно. — От физических проникновений и отдельно от непрямых магических атак. Готовь защиту от атакующих заклинаний… Выполняй то, что я говорю, свинья такая! Я что, должен каждое распоряжение оформлять письменным приказом?
— Почему ты так со мной разговариваешь? — возмутилась она. Совсем как среднестатистическая моя соотечественница.
— А как ещё с тобой разговаривать? Не заставляй меня повторять. — Я осторожно приподнялся на том жёстком и при этом абсолютно ровном ложе, на котором лежал. Спустил ноги с края. — Доброе утро.
Те двое, что непринуждённо болтали рядом с возвышением, где меня оставили, рывком развернулись. Я не спускал с них взгляда, а потому лишь краем сознания оценил, что зала, видимо, большая, парадная, потому что уж больно нарядная, хорошо освещённая, и в дальнем углу копошится кто-то третий. Удар я нанёс по ближайшей парочке, удар не продуманный, потому что второпях, но такой мощный, что под потолком отозвались звоном хрустальные плафоны.
Двух явно этого не ожидавших гильдейцев разметало в разные стороны. Опрокинулась какая-то пафосная кованая хрень типа жаровни или светильника, к счастью не разлив по полу ничего горючего. Соскочив с ложа, я переступил ногами, уворачиваясь от каких-то более мелких предметов, покатившихся в мою сторону, и засандалил ломающим кости заклинанием по тому, третьему, в углу. Правда, он, даже обернувшись ко мне, не привстал и к бою не изготовился, просто сидел на корточках и смотрел. Но сейчас у меня не было ни малейшего желания гадать и разбираться, кто тут опасен, а кто нет. Я начинал приходить в настоящую ярость.